Екатерине везло на кадры. Хотя и не всегда. Например, после Бибикова князь Щербатов, оказался вовсе не большой головой.

И это позволило Емельяну накопить себе силы. Надо отдать должно притягательности Пугачева, когда люди валили ему тысячами, десятками тысяч, несмотря на все его поражения. Несмотря на то, что с самого начала шансы повстанцев выглядели более, чем сомнительными.

На стороне Пугачева шайка отпетых голов, а на стороне государыни более трехсот тысяч войска.

Но сейчас уже шансы Емельяна выросли. Впереди нижний Новгород, в у Пугачева крупная и постоянно растущая армия. И граф Панин может попытаться ловить рыбку в мутной воде.

А если самозванец добьется успеха? В этом случае он Панин имеет шансы стать реформатором при новом, народном царе.

Эх, была, ни была!

Фельдмаршал рассудительно произнес:

– К любому делу надо подходить с умом. В том числе и освобождению крестьянства.

Емельян Пугачев с этим согласился:

– Да главное не наломать лишних дров!

Граф вкрадчиво произнес:

– Было и неплохо дать крестьянам вольную, но... Они поместья барские жгут, а самих дворян убивают и вешают. Разве таким образом наводить на Руси порядок?!

Мужицкий царь нахмурился. Он и сам понимал, что крестьяне, паля барские усадьбы, и вешая помещиков, творят жуткий беспредел. И это все еще может аукнуться в будущем. Разбушевавшаяся мужицкая стихия, войдет ли она в нужное русло? Будут ли крестьяне платить подати, налоги будущему царю?

Правда они тогда станут уже не крестьяне, а земельные казаки, и будут иметь над собой выборного старосту. А из старост собираться для решения важнейших проблем, круг. Ведь и Емельян Пугачев вновь возродил коллегию, и благо некоторых прежних атаманов освободил стремительный Суворов. А теперь нужно будет держать вольницу в справедливой узде.

И мужицкий царь, насупившись, произнес:

– Будет у нас диктатура народа! Люди должна сами осознать, когда им нужен кнут, а когда дисциплина.

Папин немного помявший, ответил:

– Ну, если речь идет о благе народа... Осторожнее следует быть Петр Федорович. Следует отметить, что Емельян Пугачев разгадал хитрую игру матерого царедворца. Но фельдмаршал Панин в данный момент куда нужнее повстанцам, пусть даже в качестве ненадежного союзника, чем открытого врага.

Мужицкий царь протянул лапу и произнес:

– Ты будешь мне как сущая десница! Вот тебе моя императорская рука!

И оба хитреца пожали друг другу ладони.

Нижний Новгород имел большой гарнизон и усилен вновь прибывшими войсками. Но единства среди защитников нет. Многие солдаты, что особенно важно офицеры прибывают в смятении. В народе уже вера в царя-батюшку укрепилась, а победы, приукрашенные народной фантазией, сильно добавили Пугачеву популярности.

Так что в данном случае, уже толпа прет, а Емельян подпирает.

Более, чем стотысячное войско подошло к купеческому городу. На встречу вышла полутора тысячная бригада во главе с полковником Скорелли. Бой оказался скоротечным. Большая часть бригады оказалась взята в плен, а полковнику снесли голову казацкой саблей.

Пионер Петя немного успел помахать сабелькой. И успел срубить ретивого майора. Неприятель конкретно захлебнулся, попав под гигантскую армию.

Незадолго до штурма Емельян Пугачев посетил дом купцов первой гильдии Расомахиных. В крупном, трехэтажном доме самозваный царь выпил дорогого столетней выдержки вина. Обсудили с купцами суть и дело. Они торжественно пообещали что местное ополчение с повстанцами драться не будет. И что часть офицерства готова признать батюшку-государя.

Штурмовать Нижний Новгород пугачевцы взялись, когда еще было темно. Приближалась зима, и следовало поспешить. Петя, шлепая босыми ногами по лужам, вместе с другими крестьянскими пацанами мчался на штурм.