Идею Янис-Эль об организации большой мастерской по пошиву готового платья с целью его дальнейшей продажи, старик воспринял скептически — виданное ли дело, чтобы шить не для конкретного человека, а просто так? Но Янис-Эль настаивала, и в итоге через час они с господином Ноймайером сидели в мастерской еще одного старика — почтенного Якова Эткинда.

Янис-Эль осмотрелась с интересом. У большого окна протянулся длинный, широкий и довольно высокий дощатый настил, на котором с ногами — кто по-турецки, кто боком, сидели трое мастеров и что-то шили. На открытых полках высотой до потолка лежали рулоны тканей, мотки тесьмы, различных шнуров, галунов и прочих украшений. В отдельных коробках хранились пуговицы. Особый стол, расположенный по центру, был предназначен для раскроя — над ним с ножницами в руках склонился еще один человек.

Сам владелец мастерской Яков Эткинд встретил гостей за небольшим столиком, на котором шустрый мальчик тут же расставил питье и закуски. Портной сидел в удобном кресле. За спиной у него стояли двое его сыновей, которые, надо признать, слушали Янис-Эль так внимательно и даже жадно, что у той не возникло никаких сомнений — если сам старик Эткинд идею и забракует, эти двое будут на стороне прогресса обеими умелыми руками.

Так все и получилось. Сошлись на том, что почтенный Яков Эткинд похлопочет о получении разрешения на открытие своего дела со стороны Гильдии портных, а его сыновья займутся поисками помещения и подбором персонала. Янис-Эль со своей стороны обязалась запросить из Несланд Эльца у своего горе-супруга рисунки придуманных им моделей платьев, а с целью ускорения процесса предоставить для изучения то, что привезла с собой — те платья и верхние штуки вроде приталенного кафтана, которые ей пошила портниха в Несланд Эльце. Особое внимание Янис-Эль уделила тому, чтобы объяснить младшим Эткиндам — Лейбе и Хаиму — то, какими должны быть продавщицы в зале, где будут вывешены первые пошитые ими модели: это должны быть женщины или девушки приятной наружности, способные сами носить новый фасон легко и с изяществом.

— А еще нужны манекены, — судорожно вспоминая собственный небогатый опыт, сказала Янис-Эль.

В течение своей земной жизни, она по магазинам ходить терпеть не могла. Да и нужды особой не было — форма решала кучу проблем. Зато если уж нужда купить что-то возникала, она очень часто брала именно тот комплект одежды, который привлекал ее внимание на красиво одетом манекене.

— Манекены? — переспросили ее чуть ли не хором.

Янис-Эль рассказала и поняла, что теперь ее авторитет в глазах новых бизнес-партнеров упрочился до необычайности. Когда она и мастер Ноймайер, обговорив все возможные детали, вышли из мастерской Якова Эткинда, оставленные у порога щенки что-то с увлечением ели. Янис-Эль поглядела на кости, которые они глодали, с некоторым страхом — а ну как в городе стало на пару жителей меньше? Но нет. Костомыги явно были иного происхождения.

— Откуда взяли? — нахмурившись, спросила она.

Щенки завиляли хвостами, поулыбались зубасто, и в голове Янис-Эль стремительным ураганом, заставившим ее покачнуться, пронеслись картинки: повозка мясника, нападение стаи беспризорных собак, перепуганный человек, кадехо, разогнавшие свору, попутно уполовинив ее, и благодарность спасенного торговца мясом в виде изрядной порции вкусных костей.

«Молодцы, — похвалила Янис-Эль. — Все в меня. Хозяйственные».

Ноймайер смотрел на кадехо с понятной опаской.

— Знатные у тебя звери, девочка.

— Да уж. Проще убить, чем прокормить.

Ноймайер рассмеялся. Щенки глянули обиженно, Янис-Эль ментально приласкала их и показала, что шутит. Те крутанули хвостами и вернулись к еде.

— У дочери сегодня день рождения, — Ноймайер улыбнулся еще шире, — помнишь?

Янис-Эль, конечно же, не помнила, но сознаваться в этом не стала.

— Собиралась зайти к ней. Поздороваться после каникул, узнать, когда занятия. Да и вообще вопросов у меня к ней накопилось немало.

— Ну вот и приходи сегодня вечерком. Она тебе будет рада.

Янис-Эль кивнула, попутно соображая, что бы такое подарить госпоже Марике. Проблема решилась легко — в первом же ювелирном магазине. После Янис-Эль засела в таверне по соседству, заказала себе еды — столовая-то в Академии еще не работала! — а кроме того бумагу и чернильницу. Начать оказалось легко: «Здравствуй, Эйсон!» — вывела она и зависла. Написать сухое, сугубо деловое письмо в ответ на то, что передал ей от мужа Титус, казалось неправильным. И все же проще было говорить именно по делу.

«Я добралась до Академии. С некоторыми приключениями, но без особых потерь. Наоборот, с приобретением. Передай, пожалуйста, Альфу и Луте, что нашлись щенки. Оказывается, они прошли магическую перестройку тела и теперь… В общем, теперь их не узнать. Скажем так: они сильно выросли. Настолько, что Альф сможет кататься на них, как на саримах».

Янис-Эль поулыбалась, вспомнив свою пенную вечеринку, и вновь вернулась к письму.

«У меня к тебе дело, Эйсон. Пришли мне, пожалуйста, рисунки твоих платьев — те, что ты показывал мне. Здесь ими многие заинтересовались, и я намерена начать производство одежды по твоим моделям. Надеюсь, ты не будешь возражать, если я назову предприятие «Торговый дом Несланд»?»

Янис-Эль в задумчивости еще немного погрызла кончик пера и приступила к самому трудному.

«Прости, но я должна спросить: то письмо, с которым ты передал мне кольцо, написал ты сам? То есть не так: это была твоя идея написать? Мне правда нужно знать, это важно. Кольцо прекрасно, но решимости надеть его и носить не снимая (как, я надеюсь, носишь ты то, которое должно уберечь тебя от магических зелий), у меня пока нет. Возможно, все было бы иначе, если бы ты отдал его мне сам, а не так — через посредника… Благодаря странному выверту судьбы и коварству Кориса мы сделали очень важный шаг в наших отношениях и стали друг другу ближе, но ты не смог это принять. Я понимаю тебя и готова ждать, надеясь, что что-то в этом смысле все же изменится. Но пока длится это ожидание, твое кольцо я не надену. Прости. А вот картину повешу над своей кроватью уже сегодня. И с удовольствием. Она прекрасна. Спасибо тебе за нее».