– Это просто-напросто девиз, - нервно хихикнула Катарина.
– Там и правда по два стула.

Семь благородных дерров вышли встречать не менее благородных мэдчен. И Катти со смесью веселья и отчаяния увидела среди них Виткорфа.

А благородный дерр, как в хорошей балладе, увидел ее. Просиял, оправил камзол, расправил плечи и уверенной, но немного торопливой походкой направился к ландо. Катти с раздражением подумала о том, что некоторых людей жизнь ничему не учит.

– Воткни ему вилку в ладонь, - предложила Мадди и первой выбралась из ландо. Не ждать же, пока эти дерры до них дойдут.
– С Отбора ведь не выкинут.

– Если натворить нечто по настоящему ужасное - не просто выкинут, а сошлют, - нервно ответила Катарина.

А через секунду мэдчен ван Ретт не знала, как удержать счастливые слезы, нервный смех и абсолютно, возмутительно неподобающую широчайшую улыбку - появившийся из воздуха Альтгар уложил руку на плечо дерру Виткорфу, и тот, испуганно вздрогнув, отошел в сторону.

– Вот это да, - восхитилась Мадди.
– К дорфам принца, подруга, хватай белатора - не пожалеешь!

Альтгар улыбнулся так, будто бы все слышал, и подошел к Катти.

– Примете ли вы мою руку, мэдчен ван Ретт?

– А что, можно отказать?
– брякнула Катти и тут же добавила: - Вашу - приму. Я за Мадди переживаю.

Но то, что ее беспокойство беспочвенно, Катарина поняла почти сразу - таинственный Лиаду повторил трюк белатора Альтгара. И нет, мэдчен ван Ретт не знала, как выглядит возлюбленный подруги. Просто оценила его костяные пуговицы и сомлевшую Мадди.

Мадди и Лиаду шли впереди Катарины и Альтгара. И мэдчен ван Рэтт удалось рассмотреть шрамы, о которых говорила подруга. Конечно, конкретно в этой области Катти не была специалистом, но даже ее обрывочных сведений хватало, чтобы понять - Лиаду не мог выжить. Никак. Лицо, шея и, скорее всего, грудь - все попало под удар. Самое страшное - шея. Там сосредоточены все «токи» - кровоток и маготок. Если он нем, значит пострадали связки...

– Немного обидно, когда все внимание уделено другому, - укорил Катарину Альтгар.

– Я думаю о том, как этот мужчина выжил.

– И?

– Он не мог выжить.

Тем временем они подошли к столу, белатор отодвинул для своей спутницы стул, затем сел сам. А мэдчен ван Ретт облегченно выдохнула - это была ее сервировка, а значит неожиданностей не будет.

– Цветы в волосах мэдчен ванен Скомпф - ваша работа?
– с интересом спросил белатор.

– Да.

– Они сглаживают вырвиглазный цвет платья, - одобрил Альтгар.

– Кавалер далеко не всегда должен говорить правду, - с укором произнесла Катарина.
– Мадди хороша в этом цвете.

Белатор скосил взгляд на Лиаду и Мадди, подумал и с интересом спросил:

– А вот сейчас тоже тот случай, когда говорить правду - не лучшая идея?

– На самом деле...
– Катти внимательно осмотрела стол.
– На самом деле, я бы хотела кое-что узнать. Если вы настроены говорить правду.

– Я стараюсь не лгать, - пожал плечами Альтгар.
– Лжец должен обладать изумительной, я бы даже сказал, запредельной памятью. Чтобы помнить, что и кому соврал.

Под напряженным взглядом Катарины к столу подали холодные закуски. Канапэ с разными сортами сыра и виноградом - Катти брала пример с мамы и выбирала те закуски, которые удобно есть.

– Я благодарна вам за вечерний подарок, - начала она издалека.

– Не стоит, это было несложно.

– Но я бы хотела попросить вас, - Катти взяла бокал с чистой, родниковой водой, - кое-что уточнить. Девушкам в моем возрасте свойственно приписывать благородным деррам те мотивы, которые наиболее приятны.

– Боюсь, что настолько тонкий намек мне не уловить, - попытался отшутиться Альтгар.

– Вы хотите, чтобы я вам в чем-то помогла?
– прямо спросила Катарина.

– Да, - немного удивленно кивнул Альтгар.
– Вы предлагали мне свою помощь, и я, поразмыслив, склонен согласиться.

И только понимание, что на них сейчас смотрят несколько десятков придворных дерров и мор, помешало Катарине встать и уйти.

– Что ж, буду рада, если вчерашний вечер не повторится, - спокойно произнесла Катти.

Вторая перемена блюд и напитков. Катти показалось, что чужие взгляды сосредоточились на ней. На глупой, глупой мэдчен, вообразившей невесть что.

– Почему?
– удивился Альтгар.
– Я не угадал с десертом? Но это ведь интересней!

– Десерт был выше всяких похвал, - сдержанно ответила Катарина.

Принесли овощной крем-суп. Альтгар посмотрел в тарелку с искренним отвращением:

– Дивный цвет.

– И прекрасный вкус, - отозвалась Катти.
– Самое модное блюдо сезона. Обратите внимание, оно есть на каждом столе.