— Я… — начал Аре и вновь замолчал.

— Что? — протянула вопросительно, а про себя взмолилась. Уж не говорите мне, что обиделись на завхоза или того хуже — отказываетесь от ежедневной покупки пирожков. У меня в корзинке еще двести двадцать штук, пока не продам, я ж отсюда не уйду… А если он скажет убираться и без лицензии не приходить? Что тогда?!

— Я…

Да-да?

— Я слышал, что…

Да что ж ты слышал-то?!

— Мне тут сказали… — Он покосился в сторону и судорожно сглотнул. А еще побелел как-то весь, от пальцев в обрезанных перчатках до ушей.

Ну, если ему что-то «сказали», значит, он с запретом на торговлю пришел. Вот и все. Прощай, едва окрепшее дело, прощайте, прибыль и мечты. С тоской посмотрела на корзинку, представила затяжные поиски работы, а маг неожиданно выдохнул:

— Вы вроде как привет от Вардо Реггена передавали…

— Было дело, и что с того? — неужели репутация задохлика теперь играет против меня и пирожков?

— Хотел узнать, — ректор почесал широкую бровь, — это правда или тактический ход?

— Правда, — ответила я, и он несмело улыбнулся. Фух. Ну, раз улыбается, значит, не с запретом пришел.

— И когда вы в последний раз видели Вардо? — пытливо прищурился Аре.

— Да вот с утра. Как проснусь, так он сразу же бросается в глаза. Мы соседи по тюфяку.

— Не понял… — глаза у мага стали больше и круглей. — По какому Тюфяку?

— По обычному. Спим мы вдвоем под столом.

— Где?

— В кузне, в поместье, которое в Бурфо, — вздохнула с грустью. У пауков я ещё ни одной комнаты не отбила, так что… — ютимся мы в мастерской, она же кухня, ванная и спальня.

— Так вы живете с ним вдвоем?! — воскликнул ректор ВАМа. — В одной комнате?

— Сейчас да, но мы со дня на день ждем возвращения щенка. И будет нас трое.

— Какого щенка? Погодите, а как же зверь?

— Так его и ждем, — охотно ответила я, и едва покрасневший Аре, вновь побелел. — Хотите, я вас с ним познакомлю?

— Н-не надо! — воскликнул маг, в испуге прикрыв горло рукой. — Я всего лишь хотел узнать, как Вардо… поживает. И очень рад, что у него все хорошо.

— Да, лучше не бывает. К слову, хотите чаю или пирожок?

— Н-нет… Да… не знаю, — ответил он и шаркающей походкой направился к фонтану. Попутно руки в карманы спрятал, чтоб не показать, как они дрожат.

Вот она, истинная жертва. От одной лишь мысли о встрече со зверем чуть сердечный приступ не получил. Не то, что Эллен. Баронесса Дафо еще во время похищения, увидев Реггена в карете, не особо изменилась в лице. Заметила только, что мертвый маг теряет ценность. Иными словами, сбыть его нужно как можно скорей. Другое дело похититель, чуть что запускавший в задохлика разряд. И вроде вел он себя хладнокровно, но эта его перестраховка выдавала животный страх. Впрочем, Урген Врадор тоже отличился, вначале устроил вышедший из-под контроля допрос, затем чуть жертву не добил.

Из раздумий меня вырвали тихий шорох и громкое фырканье, это ректор решил снегом умыться, чтоб в себя прийти. Умывание явно не помогло, так что я поспешила в поместье за горячим напитком. Коньяк был бы лучше, но за неимением оного используем чай с успокоительной добавкой. Большую дымящуюся чашку я вручила уже основательно мокрому и все еще бледному магу.

— Пейте не спеша, мелкими глотками…

Маг не послушался, выпил залпом и попросил еще. Принесла еще, а пока ходила, из академии появились студенты. Абсолютно не замечая ректора, они покупали пирожки, желали мне долгих лет здоровья и стремительно убегали. В течение получаса распродалось все, даже оставленные для Аре шесть десятков. Те самые, что он каждый день исправно брал с последней нашей переписки.

— Если очень надо, я еще испеку, — пообещала магу.

— Не стоит, — он вернул мне чашку. Затем выудил из кармана двадцать медяшек за вчерашние пирожки и глухо спросил: — Как вам зверь? Страшный?

— Наоборот, очень милый и добрый, как ваши лисы.

— Какие лисы? — левая щека ректора едва уловимо дернулась.

— Ну как же… Демоны ваши, ледяные. Они такие добрые и пушистые в животном обличье, — щека ректора дернулась сильнее. — Правда, и в человеческом они очень даже ничего, — заверила я, и вдруг услышала тихий хрип, а затем и сдавленный смешок.

— Лисы?! Лисы! — воскликнул маг и расхохотался. — Как же вас угораздило в них лисов разглядеть?

— Ну… было темно. А у них морды вытянутые, — попыталась я объяснить. Аре замер, подавшись очередным «ха-ха», кашлянул, прочищая горло. — А зверя Вардо вы когда увидели?

— На вторые сутки проживания в поместье. Ночью явился, чтоб Реггена от переедания спасти.

— Тоже ночью, — отметил он и вдруг с надеждой спросил: — Так они помирились?

— Не совсем, но с вами щенок с радостью будет дружить. Лобастый — прелесть, каких поискать!