– Ну, хватит дуться! – в голосе Эль появились капризные нотки. – Это уже не смешно! Рий Станд! Я приказываю, в конце концов!

«Попробуй меня заставить!» – мстительно подумал он.

– Ладно.

Что-то в голосе женщины ему не понравилось. А когда что-то ткнулось ему в глаз, рука рефлекторно взмыла вверх, описала дугу и шлепнулась на…

На то, что теперь было его лицом.

Операция. Так он и думал. Кожа была какая-то новая. Гладкая. И, судя по ощущению под пальцами, на глазах была тугая повязка.

– Нет-нет, это не совсем то, о чем ты подумал, Рий Станд, – Эль уже откровенно смеялась. – Всего лишь попытка исправить кое-какие… дефекты. Кстати, тебя уже искали!

Интересно, кто?

Кажется, он все-таки задал этот вопрос вслух, потому что в ответ услышал:

– Какие-то люди из компании «Космос». Ты их знаешь?

Нет, но хотел бы узнать. Что-то подсказывало Проигрателю, что, если бы он тогда пришел на улицу Труда чуть раньше или имел привычку заглядывать в почтовый ящик при каждом удобном случае, всего этого могло и не быть. Он бы успел на кастинг, прошел на шоу, получил аванс – и стал ждать, на каком испытании он срежется и вернется к себе в жилой модуль, ждать другого такого же случая.

…ждать машины, которая привезет его в коттеджный поселок «Новая жизнь». Кстати, странное название. Двусмысленное какое-то. Понимай, как хочешь.

– Не переживай, Рий Станд, – наверное, что-то такое было написано у него на лице, раз Эль об этом заговорила. – Ты ничего не потерял, не попав на это шоу. Можно сказать, Проигратель только выиграл…

Да уж. Смешно. Он стиснул зубы, чтобы не издать ни звука.

– Их прикрыли после скандала, который разгорелся в прямом эфире, – как ни в чем не бывало, продолжала женщина. – Рухнула декорация. Как раз на участников. Мало того, что все телезрители увидели, что песчаный пляж и море – всего лишь бутафорская голограмма, а за нею – простая бетонная стена, так еще и оборвался силовой кабель и попал прямо на столпившихся перед камерами людей. Трое с ожогами в больнице, еще пятеро получили травмы различной степени тяжести, а один скончался на месте. Сварился от высокого напряжения. Представляешь? И это засняли в прямом эфире – от неожиданности оператор забыл выключить камеру.

Он представлял. Еще как представлял. И единственная мысль, которая мелькнула в голове, была: «Я. На его месте должен быть я!»

Почему все так случилось? Да, он остался в живых, но что лучше? Быстрая, хоть и весьма болезненная смерть под камерами – или ожидающая его жизнь, полная неизведанного и, возможно, опасного?

– Так что ты ничего не потерял, – ухоженные ноготки опять скользнули по его новой коже. – Наоборот, приобрел…

Его всего затрясло от нервного смеха, который тут же перешел в стон боли. Внутренности скрутило в огненный жгут, мышцы на лице заболели так, что он взвыл.

– Осторожнее! – ворвался в уши новый голос. Мужской. Незнакомый. – Подождите!

К руке опять прижался шприц.

– Нет!

– Да, – его прижали к кушетке. – Это обезболивающее.

– Пошел на… – дернув рукой, он вслепую попал по кому-то, услышав звяканье. – Не трогайте меня!

– Отойдите, – подала голос Эль. – Пусть. Это его выбор. Если ему хочется испытывать всю полноту ощущений, пусть испытывает.

Да, это был его выбор, но правильные в общем-то слова были сказаны таким тоном, что лучше бы его обругали.

– Оставьте меня в покое, – процедил он. – Чего вы от меня хотите?

– Сотрудничества.

– Заставьте!

– Хотите, чтобы мы вас упрашивали, как ребенка? У вас нет выбора. Вы уже здесь. Мы вас просто не отпустим до того, как вы сделаете то, ради чего вас сюда доставили.

– Тогда зачем?

– Скажем так, – он почувствовал, как ноготки женской руки скользнули ему по щеке, – нам нужно, чтобы вы пошли на это добровольно. Даже если согласие будет чисто формальным.

– Согласие. После всего вот этого?

Тонкая рука замерла на его щеке. Напряглась.

– Рий немного перестарался, – голос Эль стал строгим и сухим. – Не стоило ему так быстро переходить к силовым методам. Их у нас обычно применяют к тем, кто оказывает настоящее сопротивление. Буйным. И он понесет наказание. С другой стороны, вы сами виноваты. Вы его спровоцировали. Своим согласием испытать на себе, что такое наши силовые методы. Ну, вам и показали.

– Да уж…

– Уверяю вас, это была только небольшая демонстрация. Так сказать, рекламная акция, но вас уже подлатали. Если бы за вас взялись всерьез, мы бы сейчас с вами не разговаривали. Ну же, будьте умным человеком и скажите «да»!

Это было самым простым выходом из ситуации. Сколько раз уже так бывало – ему делали предложение, и он соглашался. Соглашался либо потому, что оно выглядело заманчивым, либо потому, что задание казалось простым и легким, либо потому, что в тот раз был на мели и собирался использовать подвернувшийся шанс заработать… Он соглашался даже в надежде на выигрыш. Он всегда соглашался, просто потому, что от него ждали согласия.

И, скажите на милость, разве это так трудно – сказать «да», если ты никогда раньше не пробовал сказать «нет»?