*****

Признав знакомую дорогу, Тара зашагала бодрее. Она была уверена, что вот-вот наткнётся на мост, который точно приведёт к родному городу и переправа действительно появилась за поворотом.

Переходя по мосту, девушка почувствовала головокружение и схватилась за перила. Перед глазами всё плыло, как после падения, затем появилось ощущение удара по голове, из-за которого она потеряла контроль и свалилась в реку.

Оказавшись под водой, девушка тут же открыла глаза и вынырнула.

– Что происходит?! – запаниковала она. – Где я?

Выжившая держалась над водой, озираясь по сторонам. Выбравшись на берег, она осмотрела чужие кисти, ноги и волосы. Ничего не понимая, девушка подошла к воде. Эльра узнала только свои чёрные глаза.

– А!!! Что со мной? Как я тут оказалась? Это не… я – полушёпотом заключила она и обернулась на шорох.

Из-за кустов вышел Костом. У мужчины были глубокие шрамы на скулах и острой челюсти. Она была не раз сломана и чтобы как-то это скрыть, он пустил бороду. Уши и виски были прикрыты всклокоченными каштановыми волосами. А синие большие глаза буравили насквозь. Костом имел поджарое телосложение, какое и должно быть у предводителя охотников на громадных змиев.

– Не бойся меня, – произнёс он, подняв руки вверх, демонстрируя свою безобидность. – Я пришёл помочь. Ты, наверное, заблудилась?

– Помощь мне не нужна!

– Ты вся промокла? Упала с моста? Должно быть, ушиблась.

– Не твоё дело, – бросила черноглазая и метнула взгляд в разные стороны. Она посмотрела именно туда, где прятались охотники.

От этого лицо Костома оживилось. Эльра встретилась с ним взглядом и почувствовала угрозу. Спустя несколько секунд немого разговора, она ринулась в лес.

На лице предводителя заискрилась блаженная улыбка. Он отдал приказ поймать девушку живой.

– .. а того, кто застрелит ее, я подвешу за глаза и скормлю новобранцам! – добавил Костом, чем хорошо мотивировал охотников.

*****

Девушка бежала в хорошем темпе, легко преодолевая преграды. Но в чужом теле сил оказалось гораздо меньше. Быстро почувствовав усталость, Эльра запаниковала, но заставляла чужое тело бежать.

Прозвучали выстрелы, и жертва упала на землю. Драконоловы растерялись. Никто не мог понять, кто попал в неё. Все стреляли в воздух, чтобы напугать, но не более. Её догнали, окружили и взяли под прицел.

– Разойтись! – командир растолкнул людей. Обнаружив, что Эльра лежит бес сознания, он рассвирепел от злости. – Был дан приказ не навредить! Кто это сделал?! Я спрашиваю, кто?! На счёт три, я буду отсекать бошки по одному, пока виновник не признается! Раз!

Лежавшая издала стон, чем отвлекла ненависть Костома. Он присел и начал её осматривать.

– Похоже, она просто сдохла от нагрузки, – остыл он. – Несите её в штаб и смотрите, чтобы она не удрала у вас из-под носа, дебилы.

Девушку начали устраивать на носилки. Костом подозрительно осмотрел лес и пошёл вперед.

*****

За пару тысяч миль в спину предводителя драконоловов смотрел Ларго. Он хотел пойти следом, как оказался прижат к земле ногой громилы.

– Куда намылился, пацан? Мои инструкции оказались недостаточно доходчивыми? Странно, ты не пытаешься принять другое обличие. В твоей коробочке всё же есть немного ума? Надеюсь, его хватит, чтобы ты смог выслушать меня во второй раз.

Мужчина убрал ногу, но парень рванул вперёд. Собеседник быстро его догнал и снова положил на лопатки. На этот раз он посмотрел на него в упор угрожающим взглядом.

– Да ты, похоже, тупой. Я тебе ясно дал понять, что необходимо вернуться. Или жизнь малыша тебя не волнует? Оставь девчонку, ей уже не помочь. Главное – безопасность нашего народа.

– Пусти! Она нужна Эльре!

– О чём ты говоришь?

– Как только оказался над океаном, почувствовал, как связь с моей сестрой резко оборвалась. Сначала, я подумал, что это смерть, но через несколько секунд снова почувствовал её где-то далеко. Её энергия привела меня сюда. Я увидел, как девушка бежала, как держалась – это была Эльра! Только в теле этой девушки!

– Нельзя бросаться на нож. Можно помочь твоей сестре и другим путём.

Слова громилы подействовали на парня отрезвляюще. Но теперь Ларго походил на ребёнка, который не знал, как поступить, заблудившись в лесу.

– Я помогу тебе.

– Зачем тебе снова ввязываться?

Мужчина уловил в голосе тон недоверия.

– В отличие от тебя, я по-крайней мере, выгляжу как человек. Мне будет легче пробраться к ним и вытащить эту жертву обстоятельств, а вместе с ней и твою сестру. Хотя даже мне кажется странным то, что внутри человека душа эскогира, но об этом позже. Главное, что со мной, ты не окажешься в болоте, в котором можешь запросто увязнуть из-за своей глупости. На кону жизнь сестры, подумай над этим. Дважды повторять не стану. Решишь пойти один – пойдёшь один. Я всё равно спасу её, ради своих интересов, о которых я уже упоминал дважды. Но если ты примешь мою помощь, то должен строго выполнять мои указания, потому что я действую во благо. Итак? – громила отпустил парня.