*****

На следующий день деревня успокоилась, но всё ещё трещала о вчерашнем событии. Тара в сопровождении Воршона направилась опознать труп. Тело действительно принадлежало сообщнику. И снова появилась новая загадка: кто его убил? Решив собраться на площади, мужики начали рассуждать. В конце всех предположений, в толпу вбежала старушка со слезами.

– Это я убила! Я! – закричала она. – Лопатой насмерть! Думала – пришибу и всё, а гляжу – убит! Хотела ещё дочку побить. Решила, что изменяет мужу, пока тот в соседнюю деревню по делам ушёл. А зашла к ней в комнату, она с ним лежит – раньше срока вернулся! Ну, я, дурра, испугалась и во дворе парня спрятала. Всю ночь рыдала! С внуками не рождёнными прощалась! А тут услышала грабитель, так легко на сердце стало! Прошу, не губите! Плохого человека же убила!

Все обомлели и начали смотреть друг на друга. Никто не знал, как в этой ситуации поступить. В эти минуты тишины, Тара снова услышала голос, который издавался из леса. На этот раз он был настолько громким, что заглушил все шумы. Кареглазая оглядывалась по – сторонам и смотрела на раскрывающиеся рты, но слышала только голос в ушах, молящий о помощи.

Тара не могла нормально существовать. Доведённая до изнеможения просьбами о помощи, которые больше никто не слышал, она решилась покинуть дом, чтобы найти источник голоса.

Перед уходом, девушка простилась с друзьями семьи. Им она рассказала, что уходит закончить дела отца. И это прозвучало убедительно, поскольку девушку родители всегда брали с собой.

Воршон обнимал за плечи свою расстроенную жену. Как бы Лума ни старалась, ей не удалось переубедить девушку махнуть рукой на дела отца и выйти замуж. Мужчина же с пониманием и уважением отнёсся к такому решению. Они попрощались с Тарой и проводили её взглядом до опушки леса.

– Мы всё равно не смогли бы её удержать, – Воршон посмотрел на расстроенную жену, которая не могла унять ноющее сердце.

– А что если что-нибудь случиться с ней в лесу?

– Будь уверена, в лесу никто не застанет дочь Лии и Тораса врасплох. Нам остаётся только молиться Сетуру, чтобы он защитил её во время дороги от мелких неприятностей. Скажем, дождя или града. А в остальных случаях, Тара сможет за себя постоять. Мы в этом недавно убедились.

– Сетур, освети ей путь, – выдохнула Лума. Она перестала плакать и уже с улыбкой помахала на прощание обернувшейся Таре.

*****

С походной сумкой и ружьем отца девушка шла на голос, который звучал всё яснее с приближением к лесу. Она надеялась никогда не применять оружие, но в душе понимала, что теперь никто не защитит её от этого.

Солнечные лучи закатного солнца стрелами пронзили лес. Птичьи трели лицетворяли безмятежность. Ушастые зайцы из-под кустов ежевики следили большими глазками за мимо проходящей девушкой.

Тара погрузилась с головой в воспоминания о родителях. И если с отцом они вели торговые дела, жизни в лесу её научила мама. Читать следы, голыми руками ловить рыбу и понимать настроение природы.

Раздался выстрел. Девушка пригнулась и замерла. Животное мчалось в её сторону. Прыткое животное с оленьим телом, кошачьей мордой и ветвистыми рожками на голове остановилось перед девушкой.

Конец осени – разгар охоты на тионов. Когда Тара впервые увидела в своей жизни, с первого взгляда влюбилась и дала обещание никогда на них не охотиться.

Зверь пристально смотрел на девушку, которая не могла допустить, чтобы по её вине существо убили. Попытки спугнуть зверя терпели крах. Тион не двигался с места, смотря на нелепые угрозы девушки. Тара и замахивалась ружьём и топала ногами и брызгала в него водой из фляги. Животное стояло как вкопанное. Девушка отчаялась и взялась за палку. Наконец, Тион поднял голову, повел ушами и скрылся из виду.

Тара выдохнула, затем услышала странный шум и обернулась. На ветке сидел коршун с чёрным волнистым узором, и чистил перья. Затем слетел с ветки и подлетел к ней. Тара испугалась, накрыла голову руками и вскрикнула. Она ощутила лёгкий ветерок совсем рядом. Птица свистнула и полетела в сторону горной тропы, которую в народе прозвали «скользкая смерть». Подняв глаза, девушка недоверчиво потрясла головой.

– Это я серьёзно сейчас? Решила, что птица указывает мне дорогу? – посмеялась она над собой. – Нет, ну не может же этого быть!

« Прошу тебя, помоги мне! Ты ведь слышишь меня? Я здесь! Мне страшно!»

Тара боялась вступать на дорогу. Она ходила вокруг да около, чтобы найти иной путь, но голос становился яснее только у «скользкой смерти»…

Длинная узкая тропа лениво тянулась наверх, обнимая скалу. Шаг за шагом, Тара медленно передвигалась по ней, из-за всех сил прижимаясь к отвесной горе. Сверху осыпались мелкие камушки, заставив девушку замереть. Она продолжила путь, но снова препятствие – что-то ползло по ступням. Едва опустив взор, Тара увидела змею и закричала. Она чуть не прыгнула от страха, но вовремя одумалась. Оставалось выждать, пока грациозная королева гор проползёт мимо. Когда змея наконец-то скрылась, Тара выдохнула и пошла дальше. Раздался странный скрежет и на голову девушки упал целый клубок черных пресмыкающихся. Кареглазая не смогла взять себя в руки на этот раз и сорвалась вниз…