– Вот я уверена, что это просто совпадение.

« Но ты же сама сказала, что для них рано менять шкуру. А ведь это для того, чтобы они скрылись на фоне снега от хищников»

– Совершенно верно. Но кто-то может раньше сменить шкуру, кто-то позже. И такое встречается в природе. Называется, исключением из правил.

«А может быть хранитель природы и есть исключение» – настаивала Эльра.

Решив закончить бессмысленный спор, Тара поднялась на ноги. Но не успела она сделать и шаг, как встретилась взглядом с тионом. Животное стояло на пригорке, шевеля ушами.

Ожидая опровержения своих слов, Тара замерла. Дождь так и не пошёл, и убедившись в своей правоте, кареглазая направилась вдоль глубокой чащи.

*****

Река с волнением миновала углубление водопада и продолжила свой путь, ровным счетом, как и девушка с собеседницей в голове.

Заморосил последний дождь уходящей осени. Он окропил свежестью плоды ягодных кустов, которые перед мерзлотой особенно вкусны. Сама природа, будто специально оставляет десерт хозяевам леса, которые до последнего бродят в поисках лакомства.

Один из них оказался детенышем нарга – животное, похожее на носорога покрытого шерстью, высотой с вепря. Он сидел в кустах и пожирал спелые конфеты можжевельника. Детёныши наргов самостоятельно питаются ягодами и мхом и мясом, которые добыли родители. А половозрелые особи в одиночку охотятся и на мелкую добычу, а стаями – на крупную.

Девушка едва заметила и других представительниц природы – суек. Эти маленькие птички светятся ночью голубым светом, но с рассветом их чудесный окрас тут же блекнет. Они тоже пытались угоститься ягодой. Однако прожорливый зверь не хотел делиться. Тара спугнула его, предоставляя остатки ягод крохам, и продолжила брести вдоль берега.

Она слонялась от одного свисающего дерева к другому, надеясь увидеть хоть какие-то зацепки в виде следов от когтей или зубов, но ничего. Потеряв окончательно силы, кареглазая присела отдохнуть, как тут же свалилась на бок и уснула. Лишь спустя несколько часов звенящий щебет заставил её разлепить глаза.

Тара увидела перед собой крошек – суек. Цвет их оперения всё больше рассеивал ночной мрак. Точно бутоны зацветающих растений, суйки набирали сочность краски. Но они разбудили девушку, не для того, чтобы это продемонстрировать.

– О нет, я потеряла весь день! – заключила она, – Эльра, почему ты не разбудила меня? Эльра?

Тишина.

Кареглазая обернулась на хрюканье и встретилась с блеском глаз между кустами. Стая наргов окружила её, готовясь напасть с разных сторон.

Тара сорвалась к берегу, хищники выбежали из укрытия и пустились следом. Она бежала вдоль берега, как заметила бревно, застрявшее в проливе, и свернула к нему.

Ступив на переправу, которая вот-вот развалится, Тара засомневалась, но крупный нарг уже перекрыл отступление. Его мохнатые лапы вызвали залп треска. У девушки не было другого выхода, кроме того, как попытаться добраться до другого берега. Она пошла дальше, но подскользнулась. Едва удержавшись, Тара продолжила ползти на четвереньках.

Нарг ускорился, а течение разломило бревно пополам. Охотник и его добыча оказались в воде. Зверя тут же унесло течением, но девушка схватилась за корень, торчащий на берегу.

Выбравшись на сушу, Тара посмотрела на стаю, признавшую поражение. Вытерев холодную воду со лба, кареглазая обернулась. Лес казался мрачным, но не настолько, чтобы предпочесть смерть от хищников. Уловив взглядом несколько сломанных деревьев, Тара воспаряла духом.

Сломанные ветви продолжали указывать путь. Но, спустя время, «хлебные крошки» пропали, а рядом никого не оказалось.

Тара продолжила идти в слепую и наступила на стрелу, чьё острие было измазано запёкшейся кровью. Лучи рассветного солнца помогли девушке различить силуэт парня с опущенной головой. Испугавшись обнаружить мёртвеца, она замедлила шаг.

– Ларго, это ты? – Тара затаила дыхание.

Парень не знал, что сказать. Он поднял голову, как услышал испуганный возглас. Тара увидела изрезанные окровавленные глазницы.

– Почему ты здесь?

– Эльра попросила меня помочь разобраться, – выдавила она.

– Значит, она снова внутри тебя? Это точно?

– Да, я уверена. Можешь встать? Давай, помогу, – девушка набралась смелости, подошла и взяла Ларго под руку. Она понимала, что значит лишиться зрения, поэтому испуг перешёл в сочувствие.

– Ты вся мокрая.

– Пришлось окунуться, по-пути.

Ларго поднялся, как тут же начал падать. Как бы ни старался, он не мог стоять устойчиво на двух ногах без зрения.