– И не вспоминай, - поддержала его настрой.
– Хорошо, что все остались живы. Остальное неважно.

Хан глянул на меня с благодарностью. Мне даже не по себе стало. Конечно, я все еще относилась к инопланетянам настороженно и мечтала вернуться домой. Но зла никому из них не желала, тем более не желала смерти.

– Не хочешь вместе со мной проведать Анкора?
– предложил мне Хан.
– После того, как ты спасла ему жизнь, вам стоит окончательно примириться.

Несколько долгих секунд я хранила молчание, увлеченно рассматривая сложенные на коленях руки. Решала, как помягче отказаться.

– Не нужна мне его благодарность. И дружба тоже, - произнесла, наконец.
– И я не спасала Анкору жизнь - всего лишь помогала тебе. И, пожалуйста, не рассказывай ему об этом. Ты для него единственный герой, пусть так и останется.

Команда Лаэса оторвалась от трапезы. Все взгляды обратились на меня, точно я сказала нечто особенное.

– Ты в который раз меня удивляешь, - улыбнулся Хан.
– Помогать, но при этом не ждать благодарности, - достойно. Очень достойно.

Он склонил голову, выражая восхищение. И я окончательно стушевалась. Такое поощрение от укротителя мне еще не доставалось.

– Говорил же, земляне не так плохи, как мы думали, - добавил Ирон.
– По крайней мере - не все.

– Пойду отдыхать, если вы не против, - сказала я, поднимаясь из-за стола.
– Посплю пару часов и снова за дело.

– Проводить?
– предложил Хан.

– Сама дойду, - отказалась я и буквально выбежала в коридор.

Вот ведь!.. Так долго ждала от этих инопланетян признания. Так стремилась доказать, что в интеллекте и нравственности не уступаю им. Теперь же, добившись желаемого, не знаю, что со всем этим делать. Как себя вести и что говорить...

Побыть одной и забыться сном мне не дали. Стоило принять волновой душ и прилечь, как раздался громкий стук в дверь. Пришлось открывать.

На пороге стоял Хан. Выглядел он задумчивым и, кажется, немного расстроенным.

– С каких это пор ты стал стучать, прежде чем войти?
– спросила я, пропуская его в каюту.
– Случилось что-то особенное?

– Да, Анкор подал мне неплохую идею, - поддакнул Хан.

Устало опустился на стул и поднял на меня вопросительный взгляд:

– Ты очень хочешь вернуться на Землю?

Вопрос сбил меня с толку. Неужели Анкора настолько восхитил мой поступок, что он решил оказать мне милость. С трудом верится...

– Я твержу об этом с того момента, как ты вживил мне переговорный микрочип, - напомнила с укором.
– А ты, значит, решил прислушаться к моему мнению только потому, что Анкор это предложил?

Я встала напротив и сложила руки на груди. Горделиво вскинула голову, хотя внутри все переворачивалось от нервозности.

– Ты доказала свое право жить так, как считаешь нужным, - сообщил Хан, оставив без внимания мое замечание про Анкора.
– Обещал отблагодарить тебя и сделаю это.

– Отвезешь меня на Землю?
– спросила я осторожно.
– Решил изменить своим принципам?..

Хан поморщился, точно от боли. Сцепил руки в замок и покачал головой.

– На Землю я не полечу, - сказал сухо.
– Но найду того, кто отвезет тебя. Только прежде поможешь нам заработать достаточно для того, чтобы основательно отремонтировать Лаэс. И отработаешь потраченные на тебя кристаллы. Договорились?

Итак, из разряда бессловесных тварей меня перевели в партнеры. Очень неплохо.

– Сколько на это уйдет времени?
– спросила я по-деловому.
– Вы называете Лаэс старичком, следовательно, запчастей потребуется немало. Хватит ли мне жизни, чтобы заработать столько кристаллов?

Хан что-то прикинул в уме и кивнул, соглашаясь с собственными мыслями.

– Если будем выступать в том же духе, то за три земных года справимся, - сказал, как отрезал.
– Но новый номер может привлечь к цирку больше внимания, тогда и времени понадобится меньше.

– Хорошо, - поспешно согласилась я.
– Три года как-нибудь потерплю ваше общество.

О таком поощрении я прежде не смела и мечтать. Даже если бы Хан озвучил большие цифры - все равно согласилась. Пока он не передумал...

– Вот и славно, - выдохнул Хан и поднялся.
– Тогда набирайся сил и - вперед, отрабатывать билет к свободе.

Он пытался выглядеть веселым, но печальное лицо выдавало его с потрохами. Видимо, решение ему далось нелегко.

Как и мне. Казалось бы: радуйся скорому избавлению, считай дни до возвращения домой. Но нет, вместо долгожданного облегчения я испытывала горечь. Точно кровожадный червь пробрался в грудную клетку и поедал сердце, не зная пощады.