Хан был так близко, что я почти чувствовала его теплое дыхание. Слышала, как сильно бьется его инопланетное сердце. И задыхалась, точно вся каюта наполнилась жаром. Колючие искры желания пробегали по телу, сосредотачиваясь где-то в области живота. Мысли спутались, осталась лишь потребность прикоснуться. Протянуть руку и дотронуться до объекта вожделения. Пусть ненадолго, на несколько коротких секунд почувствовать себя не его дрессированным любимцем, но любимой.

– Ты сводишь меня с ума, Пантера, - выдохнул Хан.

В момент преодолел разделявшее нас расстояние и приник в томительно-страстном поцелуе. Не инопланетянин, не дрессировщик - мужчина, полный страсти и решимости.

Мои руки обхватили его широкие плечи, с губ слетел возглас восхищения. Никто и никогда не целовал меня так. Подчиняя и в то же время даруя свободу и силу. Хан точно вливал в меня потоки энергии, проникавшие в самые глубины подсознания. Наполняя радостью тело и саму душу.

Но все хорошее рано или поздно заканчивается. В тот момент, когда я готова была зайти дальше, Хан оборвал поцелуй.

– Прости, - прошептал виновато и разомкнул объятия.

Я почувствовала себя жалкой и обездоленной. Точно меня лишили чего-то важного, жизненно необходимого.

– За что ты просишь прощения?
– обвинение сорвалось с губ вопреки моей воле.
– За то, что поцеловал или за то, что не смеешь пойти дальше?

Хан стоял напротив, виновато потупив взгляд. И не отвечал, заставляя беситься от злости.

– Не молчи!
– от досады мой голос сорвался на крик.
– Неужели мысль о близости с землянкой тебе настолько противна? Ты признал меня разумной, но не настолько, чтобы полюбить?..

Он вскинул голову и обжег желтым огнем глаз. В них я видела внутреннее метание и боль. Столько боли, что заныло сердце.

– Ты достойна большего, - признался Хан.
– Не изгоя, отвергнутого собственной расой. Не ржавой посудины Лаэса, снующего по космосу в поисках зрителей. Не кнута и огня. Твой мир там, на Земле. И кто знает, может быть, именно ты докажешь членам Союза, что земляне достойны права на полеты. А я... у меня такого права нет...

Его слова ранили, словно сотни клинков. Душа моя металась между желанием вернуться домой и доказать этому упрямцу Хану одну простую истину.

– Любви достойны все!
– решительно произнесла я.
– И не тебе решать, что для меня лучше.

На секунду взгляд Хана потеплел. Лицо преобразилось затаенной надеждой.

– Ты готова остаться на Лаэсе?
– спросил он с сомнением.
– Отказаться от всего, что тебе близко и дорого? Разделить со мной печальную участь циркача?

Я засомневалась. Одна часть меня вопила: «Да»! Другая осторожничала и просчитывала возможности. Голова словно раскалывалась надвое, принося невыносимую муку.

Промедление стоило мне расположения Хана. Он хмыкнул и отвернулся, бросив напоследок:

– Вот видишь, ничего между нами нет и быть не может. Потерпи немного, скоро ты вернешься в привычный мир и забудешь меня как дурной сон. Найдешь пару среди своих, обзаведешься домом и детьми. Станешь жить нормальной жизнью.

Он ушел, а я еще долго сидела неподвижно и смотрела туда, где только что был Хан. Его лицо все еще стояло перед моим мысленным взглядом, а обвинительная речь звенела в ушах. Что же я наделала, почему позволила ему уйти? Трусиха!

И еще одна мысль не покидала меня: может ли ненормальная жить нормальной жизнью? Что, если в мире действительно не происходит случайностей. И мне суждено покинуть Землю, чтобы найти счастье среди чуждых звезд.

Этот вопрос я решила задать тому, кто прожил не одну сотню лет и повидал многое. Единственному другу, которому доверяла и верила.

Ирон приготовил травяной чай, достал мой любимый шоколад. Дождался, пока я удобно размещусь в кресле, и укрыл пледом. Тут же стало комфортно и тепло. Забота всем приятна: и пантерам, и людям.

– Ну, девочка, рассказывай что стряслось, - предложил Ирон, подмигивая огромным глазом.

– Да так, ничего особенного, - сообщила я и пожала плечами.
– Поцапались с Ханом - обычное дело.

Ирон покачал головой и, усевшись напротив, взялся латать дыру на одном из костюмов Крис.

– Не обманывай, Пантера, - попросил с тихим вздохом, - ты этого делать не умеешь. Если бы ссора была незначительной, твое лицо не превратилось в непроницаемую маску. И ты бы не прибежала ко мне, поджав хвостик. Рассказывай, что произошло. А хочешь - просто помолчим. Подумаем каждый о своем.