Пайпер одарила Берни тошнотворно сладкой улыбкой.

— Берни слишком стара, чтобы менять свои взгляды, и чересчур невразумительна, чтобы объяснить, что ее беспокоит, поэтому отныне не веди себя упомянутым образом. Неоспоримый факт, что нужно вести себя с ней гадко. Тогда, может, она будет тебе признательна так же, как Джен и мне.

— Не понимаю, зачем ты все это говоришь, — проворчала Берни. — Эмбер умная девочка. Она знает.

— Я не знала! — воскликнула Эмбер. — Откуда?

Берни умудрилась изобразить подобие надутых губ.

— Не люблю чувствовать себя старухой.

— Хорошо, — согласилась Пайпер, — потому и ведешь себя как пятилетка.

Присущее Эмбер воспитание еще раз попыталось дать о себе знать.

— Пайпер, тебе не следует… — Она оборвала себя и глубоко вздохнула. — Берни, отныне можете сами приносить свою газету.

В открытую дверь не спеша вошел Купер. Он перевел взгляд с женщин на неподвижное тело на полу.

— Еще жив?

— Понятия не имею, — ответила Пайпер. — А ты вообще спал?

— Ты проверила ему пульс?

— Не успела. — Пайпер огляделась вокруг. Четверо незваных гостей набилось к ней в гостиную, а еще тинейджер — девочка, спящая у нее в постели, и коматозный поп — идол на полу. — Ну — ка, все выметайтесь к черту отсюда!

— Склочница, — заметил Купер.

Берни заторопилась к нему.

— Купер! Мистер Грэхем! Я надеялась вас встретить. У меня в машине фунт домашней вкуснятины. Я собиралась передать с Пайпер, а теперь могу вручить лично.

Логан выбрал этот момент, чтобы перевернуться и оглядеть их всех, и тут его стошнило.

Ближе всех была Джен, но она опоздала с мусорным ведром.

Долгие секунды протекли, прежде чем Купер посмотрел на Пайпер.

— Да уж… — медленно протянул он. — Наверно, стоит дать тебе прибавку к жалованию.

В восхищении Берни схватилась ладонями за щеки:

— Ох, Пайпер! Как же мне нравится твоя жизнь.

Тем же днем Пайпер выследила подругу Тэйлор и узнала от нее, что бывшая официантка «Спирали» покинула Чикаго и отправилась в Вегас работать в казино. Подруга не знала, где обитает Кит, только что Тейлор порвала с ним, поскольку он неудачник. Пайпер хотелось бы проверить факты, но они звучали правдиво, и Тейлор отодвинулась в конец списка подозреваемых.

Вечером в клубе Пайпер выставила за дверь двух участниц шумной женской вечеринки, нюхавших кокаиновые дорожки с помощью кредиток в женском туалете. На сайте вывалили очередную порцию лжи, и ей не понадобилось напоминание Купера, что репутация «Спирали» должна быть чиста как стеклышко. Джона остановил Пайпер, когда она возвращалась, вышвырнув девиц.

— Где ты пропадала прошлой ночью?

Со всеми случившимися хлопотами она запамятовала об опрометчивом обещании встретиться с ним в переулке.

— Малость была занята. Нянчилась с заезжей поп — звездой.

Джона самодовольно ухмыльнулся.

— Да ладно. Не скажу никому, что ты струсила.

— Как весело. Словно вернулась на машине времени в пятый класс.

Он тупо уставился на Пайпер. Которая подумала было объяснить, но показалось чересчур хлопотным, потому решила все просто уладить.

— Сдаюсь. Ты сильнее и больше.

— Черт, вот это верно.

Большего Пайпер вынести не смогла.

— Но я умнее и ловчее.

— Черта с два.

— Полагаю, нам придется это выяснить? — Как она себя ненавидела за такое. И почему не могла просто развернуться и уйти восвояси? Нет. Только не Пайпер. Подставить другую щеку — на такое она не способна. — Я не могу порвать еще одно платье, дай мне пару минут после закрытия клуба, чтобы переодеться.

— Переодевайся сколько хочешь.

Джона не верил, что она появится, и ошибался. Пайпер будет на месте, и осознание этого факта вгоняло ее в тоску. Не потому что боялась схлестнуться с Джоной лицом к лицу. Либо кончится хорошо, либо не очень. А потому что все еще старалась невольно доказать, что она лучший мужик. Даже такому кретину, как Джона.

«Спасибо тебе, Дюк».

От того, что она возлагала вину за свою привычку лезть на рожон на отца, который ее любил, даже когда запрещал выказывать слабость и душил своей сверхзащитой, Пайпер стало только хуже. Когда она уже вырастет достаточно, чтобы не рассматривать все в жизни, как проверку, которую должна пройти, чтобы доказать собственную ценность? Увы, сегодня не тот день, потому что она снова загнала себя в угол и оказалась не способна преодолеть эмоции и не идти до конца.