После закрытия клуба Пайпер переоделась в джинсы и сникерсы, натянула футболку с «Медведями» и с чувством недовольства собой направилась вниз по лестнице. Выглянула в переулок, убедилась, что машина Купера отсутствовала, и вышла наружу.

Джона уже был на месте, стоял рядом с мусорным баком, покуривая сигару со своими лучшими приятелями — вышибалами Эрни и Брайаном. Пайпер помахала им:

— Привет, Джона, вижу, ты привел группу поддержки.

Он не ожидал ее появления, и сигара чуть не выпала изо рта. Приятели фыркнули.

— Неудивительно, что ты не хочешь встретиться со мной один на один. — Пайпер говорила точь — в–точь как одиннадцатилетка, которая однажды подралась с Дуганом Файнком за то, что он стянул ее футболку. Дуган был в два раза ее крупнее и вытряс из нее душу, но больше ни разу не тронул ни Пайпер, ни ее футболку.

Джона попал в затруднительное положение. Поскольку она была женщиной, он не мог бить ее со всей силы, как ему хотелось. Cмог только отбросить сигару и грозно уставиться.

Пайпер верила в честную игру и сжалилась над ним. Она подошла ближе и с улыбкой на лице, толкнула ладонями в грудь, подставила подножку и свалила на землю.

Ругаясь на чем свет стоит и кипя от возмущения, Джона поднялся на ноги, готовый к действию. Пайпер подобралась, но не успел он кинуться на нее, как подскочили его приятели и схватили за руки.

— Прекрати, Джей.

— Ты же не станешь ее бить!

Джона вырывался изо всех сил.

— Пустите меня! Я ей башку оторву!

— Только попробуй! — подзадоривала Пайпер.

Он продолжал браниться, а поскольку не мог достать ее, то было нечестно дразнить его, потому Пайпер встала на сторону Джоны, уговаривая его друзей отпустить его. Все так увлеклись, вопя друг на друга, что никто не заметил, как в переулок въехала «тесла» Купера.

Только Джона умудрился освободиться, как между ними встал Купер.

— Что, черт возьми, здесь происходит?

Ответа он не стал ждать. Резко развернулся, схватил Джону за подборок и впечатал в мусорный бак.

— Ты уволен, сукин сын. Видеть твою рожу больше не желаю здесь.

— Она сама начала! — закричал Джона, схватившись за челюсть.

Воинственный пыл Пайпер начал испаряться, оставив ощущение усталости и угнетенности, и она призналась:

— Я типа того.

Купер развернулся и уставился на нее. Когда, наконец, обрел дар речи, каждое слово словно выстреливало ракетой.

— Ты типа чего?

— Я ударила первой.

Эрни с Брайаном закивали.

— Это так, босс.

— Мне не всегда хватает выдержки, — пояснила она, будто и так не очевидно. — И я буду признательна, если ты не станешь увольнять Джону.

Брови Купера угрожающе взлетели вверх.

— Правда? — удивился явно ошарашенный Джона.

— Не из — за меня, во всяком случае, — уточнила Пайпер.

Купер пришел в бешенство.

— Может, взамен стоит уволить тебя? Тебя и на секунду нельзя оставить без присмотра.

— Позвольте не согласиться… — встрял Эрни. — Она нам сильно облегчает работу.

К ее потрясению заговорил Джона, все еще потирающий челюсть.

— Это все сегодняшняя женская вечеринка. Парочка особ устроила неприятности, и она уладила дело.

Купер готов был взорваться.

— Ну — ка, все валите к чертям отсюда!

Пайпер с удовольствием приготовилась подчиниться.

— Кроме тебя, — наставил на нее палец Купер. — Стой где стоишь.

Он заставил ее ждать, пока трое мужчин не поспешили убраться прочь, потом схватил за руку и потащил к своей машине.

Пайпер попыталась упереться пятками в землю.

— Наверно, лучше мне сейчас пойти домой.

— Пойдешь, куда я скажу. — Купер положил ладонь ей на макушку, словно коп, и запихнул на пассажирское сидение. — Не хочу, чтобы Джада и Кара услышали твои крики.

Совсем дело плохо.

Разбрасывая шинами гравий, он рванул по переулку. В спокойном — то состоянии Купер водил агрессивно, а сейчас в пылу ярости и вовсе слетел с катушек. Вдыхая запах его замшевой куртки, Пайпер мысленно перебирала все случаи, когда их обоих подвела. Она поступила как подросток, показала непрофессионализм и вела себя, как сорви голова — опасные качества для детектива. А все потому, что недостаточно выросла, чтобы оставить в прошлом детские рискованные замашки. Купер прав, что сердится на нее.

Слава богу, пространство около его гаража оказалось свободным от хищников. Кроме него самого. Когда Пайпер не выбралась достаточно быстро из машины — а зачем ей спешить? — Купер ее выволок. Только ее ноги коснулись земли, как он припечатал Пайпер к машине и пробежался ладонями по телу, пройдясь по всем местам, где хотел. Подбородок словно выковали из закаленной стали.

— Оружия нет?

— Я хотела проучить его, а не убивать.

Его ладони скользнули по внутренним сторонам бедер, потом передвинулись с ягодиц на пояс. Удовлетворившись обыском, Купер повел ее из гаража.