— В котором часу обещал прийти Макс, дорогая? — она так увлеклась, что едва не выронила из рук елочную игрушку, услышав за спиной мамин голос.

— Они с папой обещали вернуться с работы вместе, а что?

— Никак не могу определиться, когда подавать на стол: если в восемь, как только возвратится отец, то до прихода Браунов все остынет. Если позже-то придется нашим мужчинам просидеть голодными по крайней мере час.

— Ну, не думаю, что это доставит им слишком сильное неудобство. — Криста подошла к матери и обняла ее за плечи — Скажи лучше, так пойдет?

— Ты у меня мастерица — улыбнулась фрау Вернер, оглядывая украшенную столовую. Даже свечи приготовила. Поставишь на стол или к камину?

— На стол. Так будет торжественнее. А скажи, Браунов было обязательно приглашать? — осторожно поинтересовалась она у матери.

— Дорогая, Брауны- деловые партнеры твоего отца, и тут уж деваться некуда. Тебе неприятно? — погладила дочь по голове та.

— Просто младший сын герра Отто до сих пор не смог выкинуть меня из головы. Макс будет ревновать — вздохнула Криста.

— Алекс- видный молодой человек. Вряд ли он до сих пор один — задумчиво сказала мать.

— Да нет, он… он недавно снова подловил меня после работы и предложил бросить Макса — девушка опустила глаза и принялась теребить елочный шарик. — Говорил, что Макс-голодранец и мне не пара, а Алекс- богат и любит меня.

— Ну, если вы поженитесь, Макс голодранцем не будет — осторожно улыбнулась фрау Вернер. — Отец хочет оставить ему кресло президента компании и уйти на покой.

— Дело не в этом, понимаешь, он считает Макса человеком второго сорта… Наговорил мне про него гадостей, сказал, что он со мной только из-за отцовских денег, что ему нужно положение Вернеров в обществе.

— Дорогая, тебе уже двадцать пять, а ты так и не научилась пропускать гадости мимо ушей! Не скрою, мне бы тоже хотелось видеть рядом с тобой богатого мужа. Но Макс-он очень умен, и если что-без труда смог бы себе нажить хорошее состояние самостоятельно.

— И все же…

— Не бери в голову, сегодня же праздник — мать поцеловала Кристу в лоб и отправилась на кухню — проверять пирог.

Максу очень не хотелось идти сегодня к Вернерам, но повода отказаться не было. Он чувствовал неловкость из-за того, что придется изображать из себя жениха, обнимать Кристу и слушать планы герра Вернера о том, как он передаст бразды правления «Машине Миттел» в руки зятя. Хотя, к концу дня ему почти удалось уговорить себя, что несколько часов — не такая уж мука, тем более иначе пришлось бы ехать домой и вот там бы уже началась самая настоящая пытка. Так, что он лишь вежливо улыбнулся, когда к нему в кабинет зашел шеф и сказал, что пора ехать.

В доме Вернеров его уже ждала счастливая Криста. Сегодня она была особенно хороша, и Макс даже подумал, что его невеста-действительно красавица. Куда эффектнее Лены. Внутри что-то больно кольнуло, но он справился с собой, улыбнувшись своей невесте и поцеловав руку хозяйке дома.

— Гретта, во сколько обещали быть Брауны? — обратился герр Вернер к жене.

— Через час, так что к столу я пока не подвала — она забрал пальто из рук мужа.

— Хорошо, тогда мы подождем…

Брауны пришли без пяти минут девять, когда Криста уже расставила блюда на столе. Мать с отцом вышли встречать гостей, а Макс предпочел остаться в гостиной до поры, и она его прекрасно понимала. Семейство Браун отличалось некоторый снобизмом и при всей своей демократичности недолюбливало «выскочек русланддойче», а потому ее жениху в этой компании было не комфортно. Особенно его недолюбливал Браун — младший, и если мать, отец и старший брат Клаус лишь вежливо отмалчивались, то Алекс все время старался уколоть Макса, и Криста чувствовала себя виноватой — ведь это из-за нее…

Однако ее жених все-таки вышел поздороваться, и она взволнованно комкала салфетку в руках, глядя на их холодное приветствие.

— Криста, подойди сюда, дочка! — позвала ее фрау Вернер и ей ничего не оставалось, как послушаться.

Но, против ее ожиданий, вечер проходил спокойно. Лишь Макс был явно не в своей тарелке, но это легко объяснялось присутствием Алекса, который, в свою очередь, просто прожигал глазами саму Кристу, и ей это было очень неприятно.

Наконец, мать послала ее на кухню за чаем, и Криста с радостью вышла из-за стола. Пока она искала в шкафчике сахар, сзади послышались шаги и ей на плечи легли чьи-то руки. Криста резко обернулась, выронила сахарницу и оказалась прижата Алексом к столу.

— Что тебе надо? — возмущенно спросила она.

— А ты почему так испугалась, а? — хрипло проговорил Алекс, убирая ей со лба локон

— Нет, мне просто неприятно.

— А со своим Максом приятно значит? — хмыкнул тот и вдруг поцеловал ее. Она запротестовала, попыталась было вырваться, но в эту минуту в коридоре раздались шаги:

— Криста, у тебя все в порядке? Твоя мама… — Макс замер на пороге. — Извините, я, кажется, помешал — тихо сказал он и вышел.

Кристина, наконец, вырвалась и залепила Алексу пощечину.

— Макс, Макс! — она выбежала в гостиную и увидела его стоящим у двери. Неужели он поверил? Внутри все похолодело, ноги стали противно-ватными, а голос отказывался подчиняться.

— Все хорошо, Криста — рассеянно улыбнулся он. — Мне просто нужно домой

— Но…

— Давай завтра с тобой все обсудим, ладно? — тихо проговорил он, пожал ей руку, попрощался с присутствующими и вышел за дверь. Криста до боли прикусила губу, чтобы не расплакаться, и вернулась за стол. Хорошо еще, что старшие не придали значения поведению молодежи…