Время до вечера тянулось бестолково. Я сначала гуляла по парку. Встретила Нэллу, именно от которой, как выяснилось, и ловко сбежал Вистан перед тем, как нам попался. Я, конечно, попыталась бойкой девушке намекнуть, что скоропалительная женитьба вот никак не входит в планы моего брата, но Нэлла заявила, что все равно она его охмурит, ибо запал в душу со страшной силой. Даже не знаю, кого из этих двоих мне было больше жаль: влюбленную леди или ставшего ее целью Вистана.

Потом я дошла до того памятного озера и почти сразу ретировалась, заметив на берегу принцессу. Айна выглядела донельзя несчастной, просто смотрела на гладь воды и тоскливо вздыхала. Так и хотелось подойти к ней, заговорить. Но вот что сказать? Мол, извини, я не виновата, что нравящийся тебе лорд почему-то прохода мне не дает? Только боюсь, принцесса и не нуждалась ни в чьих-извинениях. Если только в извинениях Ксандра.

Вообще я рассчитывала встретить одного из нужных мне лордов, но в этом тоже не повезло. И остаток времени до наступления темноты я скоротала уже в своей комнате за чтением папиных записей. А после ужина забежал лакей и объявил, что архимаг всех ждет в торжественном зале. Ага, пришла пора ему обрадовать окружающих новыми правилами.

Собравшиеся аристократы явно недоумевали, зачем их сюда позвали. Я пришла последней и стояла чуть в стороне от всех остальных. Даже не от Ксандра скрывалась, а, скорее, от Дитера. Если первый просто злил своей безмерной наглостью, то второй неустанно вызывал муки совести, что вот хорошего человека невольно ввожу в заблуждение.

Но пока ни одного, ни второго я не засекла. Зато мельком заметила Вистана. И, о чудо, за его локоть чуть ли не по-хозяйски держалась довольная Нэлла. Зато выражение лица у моего брата было откровенно страдальческое. Я даже не удержалась от тихого смешка. Нет, ну а что, вдруг именно такая бойкая и решительная девушка Вистану и подойдет. Да и тихая-смирная все равно не сможет его убедить жениться.

Благо, сам Орониус не заставил себя ждать. С важным и даже суровым видом поднялся на постамент, за ним семенили другие придворные маги. На несколько секунд в зале воцарилась выжидающая тишина, и архимаг громогласно начал:

– Приветствую всех собравшихся! Как вы все знаете, в последнее время мы часто проводили проверки на магическую совместимость, и уже можем сказать, что есть первые результаты. Из-за этого было решено сократить срок отбора. Теперь он будет длиться ровно до тех пор, пока не сформируются все пары. Но при этом условия немного ужесточаются.

Сделав небольшую паузу, он продолжил:

– Прошу очень внимательно и вдумчиво отнестись к моим следующим словам. Мы крайне большое значение придаем магической совместимости супругов. Все с той целью, чтобы каждое новое поколение становилось все могущественнее. И потому на отборе в итоге именно магия будет решать значение, а не личные симпатии.

Аристократы начали возмущенно переговариваться, но Орониус попросил тишины:

– Выслушайте меня до конца, пожалуйста. Никто, естественно, не будет к супружеству принуждать. Но мы просим тех, кто заранее против отбора по магии, покинуть королевский дворец в ближайшие дни. У вас у всех есть время на размышления. Через неделю – крайний срок огласить свое решение. И еще, хочу вас предупредить, магические проверки на совместимость участятся. Мы планируем их теперь проводить каждый день, чтобы выявить наилучшие сочетания магии.

Каждый день?! Я чуть не взвыла. Да они издеваются! Еще хоть одна такая проверка, особенно если поблизости будет маячить Ксандр, то метка Алтрана вообще воплотится полностью! Проклятье, что же делать?!

Между тем, Орониус сухо пожелал всем приятного вечера и ушел вместе со своей свитой придворных магов. Аристократы продолжали оживленно обсуждать услышанное, а я уже собиралась покинуть зал, когда рядом со мной внезапно оказался Ксандр. Вообще не внезапно, конечно, просто в той задумчивости, в которой я прибывала, я бы и протопавшего мимо дракона не заметила.

– Надеюсь, леди Тэана, вы не намерены сразу сбежать отсюда, - хоть Ксандр и произнес это довольно невозмутимо, но при этом чуть ли не прожигал меня взглядом.

– А вам-то какое дело, лорд Ксандр? – довольно холодно ответила я.

– Да как-то не хочется так быстро лишиться главного тут развлечения, - усмехнулся он и добавил тихо, но таким тоном, что аж жутко стало: - Даже не вздумай покинуть отбор, Тэя.

Так и хотелось заскрипеть зубами. Вот же глупая ситуация! Естественно, я и не собиралась уходить. Но теперь ведь этот самовлюбленный тип спишет на то, что я его так послушалась.

– Ты мне угрожаешь? – я старательно сохраняла спокойный вид.

– Нет. Просто предупреждаю, чтобы ты не совершила такую глупость. Сама же понимаешь, с твоим характером этот отбор – вообще единственный шанс выйти замуж.

Я едва не засмеялась.

– Премного благодарна за столь сердечную заботу о моем будущем. Но я и так вообще-то даже не думала уходить.

Ксандр не успел мне ответить, к нам чуть ли не подлетел сияющий Вистан:

– Свобода! – казалось, он вот-вот начнет пританцовывать. – Свобода-свобода! Ну то есть…кхм… - демонстративно посерьезнел, - я слишком ответственно отношусь к выбору будущей супруги, что уж точно не могу это доверить бездушной магии. Мне остается лишь с безмерным сожалением уйти и смиренно ждать, когда же сердце мне укажет на ту единственную… Свобода! Не знаю, как вы, а лично я уже мчусь собирать все свои парадные камзолы, чтобы завтра уже отсюда убраться! Ну что, Ксандр, – мой брат с азартом потер ладони, - отметим как следует это дело, к примеру, послезавтра у Ритсана? Я бы с радостью и прямо завтра, но мне надо хоть какое-то время поизображать перед родителями неимоверные страдания.