Для меня, никогда не покидавшей пределы родного города, это было поистине изумительно. Я просто несколько минут стояла у перил и смотрела, как постепенно расплывается пейзаж, мягко сглаживаясь и обретая другие очертания. Горы сменились лесным озером, даже аромат неведомых трав доносился.

Ксандр подошел ко мне, протянул бокал вина, второй уже пригубил.

– Сама понимаешь, такое место считается драгоценностью, про него мало кто знает, лишь члены королевской семьи и архимаг. Потому тебе лучше потом не распространяться, что здесь бывала.

– Так а зачем все же ты меня сюда привел? Произвести впечатление? – я не удержалась от улыбки.

– А что, получилось? – он посмотрел на меня чуть лукаво и серьезно добавил: - На самом деле, это и вправду единственное место во дворце и всей округе, где мы можем поговорить, не опасаясь подслушивания. Не знаю, как тебе, но лично мне не очень хочется, чтобы неведомые соглядатаи узнали об изъяне моей магии.

Я попробовала вино. На вкус оказалось довольно терпкое, но все же приятное.

– А о чем ты хотел поговорить? Если и дальше допытывать меня, как я так умудряюсь твою магию гасить, то давай прямо сейчас разговор и закончим. И, кстати, когда ты уже мне сорочку вернешь?

– Вот, кстати, подсылать ко мне Вистана было подлым приемом, - усмехнулся Ксандр. – Не беспокойся, верну.

– Давай, раз пока такой добрый, еще заодно пообещаешь, что больше не будешь устраивать демонстраций как на турнире?

– А с турниром что не так?

– Ну как что? Перед всеми обитателями дворца ты показал свой якобы интерес ко мне. Тебе-то это все развлечение, а вот для меня угроза, - на его недоуменный вид я тут же продолжила чуть раздраженно: - Ксандр, не надо делать вид, будто ты не понимаешь. Как, по-твоему, на эту выходку могли отреагировать королева и принцесса? Естественно, им это не понравилось! Бедная принцесса Айна, да и вообще любой девушке было бы крайне неприятно, если бы ее жених так открыто проявил интерес к другой… Что? – я даже осеклась под его взглядом.

– Что за бред? Ты про что вообще? Кому я там жених?

– Так принцессе Айне ведь, - я даже растерялась. – Это же общеизвестно.

– Нда? – Ксандр скептически изогнул бровь. – А почему тогда я не в курсе? А ничего, что мой отец – двоюродный брат короля, так что мы с Айной родственники?

– Так ведь степень родства допустимая и…

– Тэя, что за глупости, - хмуро перебил он. – У меня никогда и близко в мыслях не было жениться на Айне, – и нехотя добавил: - Да, отрицать не буду, она относится ко мне с довольно очевидной симпатией, но я никогда не давал ей повода или надежды на какое-либо совместное будущее. Я вообще ее как сестру воспринимаю, не больше.

Честно говоря, я теперь не знала, что и думать.

– Но откуда тогда все эти слухи?

– А откуда вообще слухи берутся? – раздраженно парировал Ксандр, допив вино и поставив бокал на перила. – Кто-то где-то ляпнул, другой подхватил, и так расползлось. Но лично я могу тебя уверить, что ни о какой свадьбе и речи не идет. Пусть я участвую в отборе, и Айна тоже, но как возможных будущих супругов нас не будут рассматривать уж точно. Ты же разбираешься в магии, так сама посуди, о какой совместимости тут может идти речь, раз есть родственные связи.

Ну да, совместимость ведь, да и в родственных браках маги не рождаются… И вот с одной стороны, сразу нахлынуло невнятное облегчение. Но с другой, уж очень жалко было Айну. Она, похоже, не на шутку влюблена и надеется на взаимность. А по итогам отбора ей хоть как замуж выходить. И, получается, уж точно не за любимого…

Я не стала ничего отвечать. Маленькими глотками пила вино, смотрела на ночь других стран. Лесное озеро сменилось пустынными барханами с очертаниями диковинного города вдалеке. Интересно, сколько мест я сегодня увижу, в которых мне вряд ли когда-либо удастся побывать?

Ксандр тоже молчал, чуть хмурился. Меня так и подмывало спросить, о чем же он сейчас так напряженно размышляет, но я, конечно, промолчала. Да и просто хорошо было стоять рядом, вдвоем в тишине чужеземных ночей…

– Тэя, зачем ты здесь? – вдруг спросил Ксандр, внимательно на меня смотря. – Почему-то мне упорно кажется, что никакое стремление выйти замуж тут не причем.

Я с трудом сохранила невозмутимый вид.

– С чего ты это взял?

– Ты ведешь себя не так, как остальные леди, - он не сводил с меня взгляда. – И, главное, у тебя в глазах то и дело мелькает какой-то затаенный страх. Чего же ты так боишься? Или…кого? Ты же и тогда ко мне в комнату не просто так забежала, верно? Ты от кого-то спасалась?

Стараясь не показать эмоций, я прошла обратно в зал, поставила бокал на столик. А то даже пальцы дрожью выдавали.

– Тэя, я жду. И, пожалуйста, только не надо сейчас лгать.

– Как бы то ни было, это в любом случае не твое дело, - тихо ответила я, не оборачиваясь. – И будь любезен впредь не лезть в мою жизнь.

– Вот даже сейчас ты первым делом ощетиниваешься, пытаешься защититься, чем только подтверждаешь мою догадку. Я ведь осторожно расспросил Вистана и очень многое о тебе знаю. И если твой брат проглотил версию «Ой, я внезапно захотела замуж», то лично она мне кажется чересчур неправдоподобной. Так в чем дело, Тэя? – Ксандр подошел ко мне, бережно обнял за плечи, обжигая прикосновением, и тихо добавил: - Просто скажи мне правду.