Я была настроена не столь радужно, но все равно теперь все казалось уже не таким и катастрофичным. Все еще пылая угрозами и обвинениями в адрес противниц, Лабета ловко завила мне волосы, и пора уже было идти на «это сборище гадин», как высказалась моя служанка.

Что-то мне подсказывало, принцесса Айна уж точно не рвалась ни с кем знакомиться. Наверняка инициатива исходила исключительно от самой королевы. И, кстати, Ее Величество тоже присутствовала в роскошной просторной гостиной, где мы все и собрались.

Здесь вдоль стен стояли уютные диванчики, больше десятка, и все сейчас были заняты. По сути, тут собрались все участвующие в отборе леди, принцесса, королева и трое ее фрейлин: Дарлея и еще две весьма боевого вида – скорее всего, по совместительству охранницы. Наверное, Ее Величество опасалась, что милое чаепитие вполне может перейти в склоку соперниц, вот заранее и прихватила тех, кто разнимать будет. У меня в воображении вмиг нарисовалось, как благовоспитанные леди яростно пытаются друг другу волосы повыдирать. Эх, зря я не захватила с собой кружевной зонтик, вдруг и вправду отбиваться придется. От всех этих мыслей я едва сдержала смешок.

Перед диванами примостились небольшие столики. И как раз в данный момент несколько служанок с подносами расставляли для всех чашки с чаем и блюда с изысканными сладостями. Пропустившая завтрак я вполне была не прочь подкрепиться, но пока пришлось ждать.

Королева между тем весьма дружелюбно говорила:

– Очень рада, что вы все приняли наше приглашение. Мне бы хотелось познакомиться с каждой из вас поближе. К тому же, я надеюсь, месяц пройдет в доброжелательной обстановке. В истории нашего королевства это четвертый отбор пар, и, к сожалению, предыдущие для некоторых участников закончились весьма плачевно, - она вздохнула. – Увы, интриги и даже козни всегда исходили именно от юных леди, опасающихся остаться не у дел.

Немного помолчав, королева Элмайра продолжила:

– А в этот раз, как ни прискорбно, разница в числе леди и лордов еще больше. Но я все же призываю вас воздержаться от низменных поступков. Доброта и благочестие всегда были истинными украшениями девушки, так сохраняйте их. Тем более одной из вас, - посуровев, Ее Величество демонстративно окинула взглядом собравшихся, - предстоит стать женой принца Интеиса, а значит, будущей королевой Ларонии. А королева, как никто другой, должна быть идеальной во всем. Ну что ж, - сменила тему она с мягкой улыбкой, - пора приветствий. Пусть я о каждой из вас многое знаю, ведь я лично давала одобрение на чье-либо участие, но хочу, чтобы вы познакомились друг с другом. Прошу каждую по очереди представиться и немного рассказать о себе.

Она кивнула ближайшей к ней юной леди. Учитывая, что диваны стояли один за другим, видимо, так одна за другой сидящие на них девушки и будут представляться. Замечательно! Пока до меня очередь дойдет, я успею преспокойно выпить чаю и съесть парочку пирожных, которые уже несколько минут дразнили меня своим аппетитным видом.

– Леди Арайя тар Длор, - между тем, с улыбкой представилась первая леди. – Мой древний почетнейший род берет начало от основоположников Ларонского королевства.

– Тоже мне повод для гордости, - едва слышно себе под нос буркнула сидящая справа от меня брюнетка, но явно услышала только я.

– Все мои предки были величайшими деятелями и магами, всегда служили при дворе, - продолжала Арайя.

– Если она еще начнет сейчас всех этих предков перечислять, меня точно стошнит, - снова буркнула моя соседка.

Я с любопытством на нее посмотрела. Вот вполне себе милая брюнетка, такая же разряженная красавица, как и все присутствующие. Но в отличие от остальных, она не одаривала окружающих фальшивыми улыбками дружелюбия. Такая честность лично мне очень импонировала. Ну а то, что незнакомка ворчливая и вдобавок язвительная – так кто вообще без недостатков.

Арайя, между тем, подытоживала свою речь:

– Я виртуозно играю на пяти музыкальных инструментах, изумительно вышиваю и всегда славилась своими скромностью и добротой.

– Сам себя не похвалишь, никто не похвалит, - снова буркнула моя соседка. – Интересно, если я ей сейчас зааплодирую, это будет считаться дурным тоном? – она задумчиво глянула на меня.

– Если вы зааплодируете, то я к вам присоединюсь, - с улыбкой прошептала я.

– И тогда отсюда выставят не меня одну, но и вас тоже, - она тихо хихикнула и представилась: - Нэлла.

– Тэана. Приятно познакомиться.

Леди продолжали представляться дальше, и каждая расписывала все свои качества и почетность рода. Королева всех внимательно слушала, некоторым задавала уточняющие вопросы, мрачная принцесса едва не зевала. Очередь потихоньку приближалась ко мне, но я все еще не представляла, что скажу. Честное «Тэана тар Виен. Вышивать не люблю, зато могу заморозить что угодно, а еще у меня есть проклятый дар, который запросто может убить всех и меня в том числе»?

Я решила, что на сытый желудок лучше придумается. И последовала примеру Нэллы, уже вовсю налегающей на пирожные. Я с удовольствием съела парочку особо аппетитных, едва не замурчав от удовольствия. Хотела запить чаем, но, как назло, стоило взять чашку, как ее содержимое вмиг превратилось в лед. Ну спасибо тебе, моя магия, удружила. Такое, кстати, случалось периодически, контролировать подобные всплески я никак не могла.