Но меня он точно не получит. Я обязательно выберусь из этой ловушки.

Мне нужны были знания. Ведь как бороться против неведомой силы? И едва поговорив с тетей Миллисой, что буду участвовать к отборе, я поспешила в кабинет к дяде Лаеру. Он пока отсутствовал, днем всегда был в Верховном суде, где и служил уже много лет. Но хоть он и занимался дрязгами исключительно по торговой части, у него хватало как и книг с законами, так и просто магических справочников. Во многих из них хранились исключительные знания, необходимые при судебных тяжбах – такого в университетских учебниках я бы точно не вычитала. В надежде найти ответ на паническое «Как справиться со стихийником?!» я и пришла в кабинет.

Долго искать не пришлось. Про стихийников рассказывалось в первом же толстенном фолианте. Вот только написано было все же не так много:

«Стихийники – особый вид иномирных магов. Обладают разрушительной силой, считающейся безграничной. Им служат магические незримые тени, воплощаемые по желанию обладателя. Заметить этих приспешников можно по отблеску, почувствовать приближение по сбою магии.

Точной природы стихийников никто не знает. Они пришли из иного мира, наделены долгой жизнью, по срокам многократно превосходящей человеческую. Почти неуязвимы. Выглядят в точности как люди, но бывают только мужского пола.

Стихийники впервые появились среди людей при правлении Рудгерда Четвертого, и тогда же страна оказалась на грани полного уничтожения. После долгих переговоров было заключено перемирие на следующих условиях: стихийники ни на кого не нападают, не проявляют разрушительную силу и не претендуют на власть; взамен получают безграничное право пополнять свою магию за счет отдельных людей. Сие соглашение было закреплено наивысшей печатью Совета архимагов, и любого человека, кто посмеет его нарушить ждет неминуемая смерть.

В настоящее время стихийники живут среди людей по большей части незаметно, не причиняя особого вреда. Как и было условлено при заключении перемирия, пополнение магии совершают в основном втайне, чтобы не было паники среди населения».

К сожалению, на этом запись кончалась. И вряд ли где-то я могла бы найти что-то еще. Похоже, и вправду о стихийниках было известно настолько мало. Хотя в Совете архимагов наверняка знали больше. Уж очень я сомневалась, что правителей устраивало такое положение вещей. Это же как сидеть на действующем вулкане! Да, пока стихийники соблюдают перемирие, но ведь способны нарушить его в любой момент, вообще не понятно, почему не поступили так до сих пор. Видимо, все-таки какая-то уязвимость у них есть… Ведь явно не из благородства они пошли на уступки, довольствуясь лишь жертвами по необходимости…

Да и сам Алтран сначала ко мне все присматривался. И расспросы о моей семье были, конечно, не просто так. Банально проверял, станет ли кто-нибудь препятствовать. Но раз он таится, то, может, просто не хочет выдавать истинную суть - и только этим все объясняется. Но пока мне очень хотелось верить в возможную уязвимость. Ну ничего, отбор будет проходить при содействии архимагов, надо просто какого-нибудь самого сговорчивого осторожно расспросить… Так что все еще не так страшно. Шансы выбраться из этой ловушки основательно возросли.

Как Вистан и предсказал, и вправду приехала госпожа Дарлея. Лучшая подруга тетушки Миллисы уже много лет была фрейлиной королевы, обожала пересказывать все сплетни о придворных и знала все о жизни высшего света. Именно она ведь и подкинула идею отправить меня на отбор заодно с Вистаном.

Брат все-таки умудрился скрыться, так что в гостиной заседали только мы втроем. В отличие от строгой на вид, подтянутой тетушки Миллисы, госпожа Дарлея была полноватой хохотушкой. Вот только ее добродушие могло в любой миг смениться суровостью. Тут уж как говорится, внешность обманчива.

– Чудесно! Как чудесно! – восклицала фрейлина, активно жестикулируя на эмоциях. – Миллиса, какая же ты молодец, что все-таки убедила Тэану! Я уже давно тебе говорила, что пора ее замуж пристроить, не дело это – сидеть в четырех стенах и в высшем свете не показываться.

Дарлея понятия не имела о моей учебе в университете. Ну да, строжайшая тайна, дабы семью не позорить. Я ведь даже на занятия ходила через черный ход для прислуги, да еще и всегда в неприметной одежде, чтобы истинное положение не выдавать. Получалось на вид: выше, чем простолюдинка, но до аристократии вроде как не дотягивала.

– Полностью с тобой согласна, - поддакивала тетушка Миллиса, - сама только сплю и вижу, как же нашей девочке достойного мужа найти.

– Не волнуйся, все устроим, - самоуверенно ответила госпожа Дарлея. – Тэане, главное, продержаться там весь месяц.

– Простите, но в каком смысле продержаться? – вмешалась я. – Мое решение твердое, я не собираюсь отступать на пол пути.

– Вот сразу видно, деточка, что ты понятия не имеешь, куда попадешь, - пожилая фрейлина покачала головой. – В этом году на отборе будут сорок четыре юных леди и при этом всего тридцать два холостых лорда. И ведь все претендентки жаждут выйти замуж! Любыми путями. Высший свет, дорогая моя, это не столько этикет и церемонии, это, можно сказать, чуть ли не борьба за выживание. Еще и тем опасная, что тайная.