Я едва не спросила с недоумением «Кого?». А, ну да, я же брату насочиняла с три короба.

– Прямо на сегодняшнем балу будешь все брюнетистые затылки разглядывать? – хохотнул он.

– Буду, куда деваться, - я не удержалась от улыбки.

Бал Открытия – традиционно знаменовал начало отбора и планировался на сегодняшний вечер. По словам госпожи Дарлеи, все участники съехались в королевскую резиденцию заранее. Получается, только мы с Вистаном чуть задержались и прибудем чуть ли не в притык по времени. Там и останется только спешно обустроиться в комнате, привести себя в соответствующий вид и мчаться на бал.

– Вот, кстати, Вистан, зря ты сокрушаешься, - я все-таки решила утешить брата. – Вдруг на этом отборе встретишь любовь всей своей жизни.

– Любовь всей моей жизни – это скачки, версанское вино и спать до обеда. И ну никак сюда не вписывается что-то вроде жены. Это же кошмар просто! Будет ходить у нас дома какая-то девица, выдвигать мне невнятные требования и устраивать скандалы, - Вистан аж передернулся. – И терпеть такое до конца жизни? Нет, спасибо, не хочется.

– Так а куда деваться? Просто постарайся найти такую, которая не будет тебя раздражать.

Брат ненадолго замолчал, словно сомневаясь, и вдруг шепотом выдал:

– В общем, давай только между нами, но у меня уже есть план. Я тут осторожненько разузнал… Никто насильно там жениться не заставит, на самом деле. Так что в итоге я все равно могу подстроить так, что останусь без жены. И знаешь, я ни мгновения не сомневаюсь, что я не один такой. Наверняка есть там еще среди лордов тоже здравомыслящие, кто жениться не рвется, но тоже вынужден в отборе участвовать.

– Вистан, ты – гений! – я на радостях даже брата обняла и, на всякий случай, пояснила: - Ну что такой хороший выход для себя придумал.

Он и не подозревал, какую чудесную идею мне сейчас подкинул! Мне просто нужно найти того, кто как и Вистан не хочет обзаводиться женой, но почему-то на отбор явился. Может, так же родители вынуждают или еще что. И я просто с этим лордом договорюсь о фиктивном браке! Мы с ним поженимся и через три дня разбежимся, заявив о несовместимости магии! Это же просто идеальный выход!

Осталось только такого бедолагу найти… Впрочем, общительный Вистан там наверняка многих знает. А кого не знает, с тем быстро познакомится. Вот у брата и выясню осторожно, кто из лордов жениться не планирует, и предложу тому взаимовыгодную сделку.

Королевская резиденция располагалась за городом, в живописной местности. Роскошный дворец был окружен ухоженным парком, размерами вполне смахивающим на лес, там даже озеро имелось и вдобавок обширный лабиринт из высокого кустарника, если верить слухам. Сама-то я раньше здесь не бывала. И если я вовсю любовалась открывающимися в окно кареты видами, то Вистан бурчал:

– Нет, ну почему не в столичном дворце? Он шикарней, чем резиденция! Мы тут будем как оторванные от нормальной жизни! Можно сказать, чуть ли не в глухомани!

– Ага, а ты рассчитывал периодически сбегать на скачки и встречи с друзьями? – я мигом раскусила причину его недовольства.

– Надо же мне хоть как-то скрашивать муки предстоящего нам месяца. А так, получается, все, без вариантов, отсюда в город не набегаешься.

– Мне кажется, ты и в резиденции себе развлечений найдешь.

Брат наградил меня весьма скептически взглядом, но спорить все же не стал. Тем более в этот момент наша карета как раз остановилась у парадного входа во дворец.

Вистан вышел первым и галантно подал мне руку. Я выбралась из кареты и на миг обомлела. Все-таки из окна не получалось оценить всю масштабность, зато теперь белоснежный дворец представал во всем своем великолепии. И если, по мнению брата, это глухомань, то как тогда выглядит столичный?

Почти тут же высокие двери открылись, нас вышел встречать импозантный пожилой мужчина в сопровождении слуг.

– Доброго дня, достопочтимые господа, - с достоинством нам поклонился. – Вистан тар Виен и Тэана тар Виен, я полагаю? – и выдал явно уже заученную речь.
– Добро пожаловать! Мое имя Дастер, я служу в королевской резиденции распорядителем. Прошу вас, проходите, слуги проводят вас в ваши комнаты, чуть позже туда же доставят ваш багаж.

– Добрый день, благодарим, - ответила я. А Вистан снизошел лишь до кивка.

На этом мы с братом на время попрощались. Покои для леди находились в одном крыле дворце, а для лордов в другом, так что нас повели в разные стороны.

Сопровождающая меня служанка довольно приветливо по пути поясняла, что бал Открытия начнется с наступлением сумерек, так что у меня еще достаточно времени, чтобы отдохнуть с дороги.

Покои мне достались весьма роскошные. Пусть и моя комната в доме дяди и тети была довольно шикарной, но все равно уступала этой спальне. Внушительных размеров кровать с балдахином, диван и пара кресел с золочеными ножками, стеклянный столик у окна, больше похожий на произведение ювелирного искусства, чем на мебель, массивный резной шкаф из драгоценного светлого дерева и несколько напольных ваз с букетами свежих цветов – здесь хватало на что посмотреть. Да и само окно было размером почти в половину стены. Отсюда открывался вид на зеленый лабиринт со статуями и фонтанами, а дальше простирался дворцовый парк.