Ну, а дальше я растворилась под горячей, умопомрачительной водой. Она смывала остатки жуткой ночи,и хотя воспоминание о темноволосой женщине в лесу будет преследовать меня ещё очень долго, я все равно запомню не только пробирающий до костей морoз, но и уютную гостиную с пожаренным хлебом и надеждой, что отец еще напишет и все будет если не как раньше, то хотя бы просто хорошо.

К концу помывки у меня слипались глаза, словно вся усталость, которая накопилась за несколько дней, вдруг обрушилась мертвым грузом. Я плелась по коридору, вслед за Торном, зевая, а с кончиков волос капала вода, потому что даже высушить толком длинные космы не хватило сил.

– Значит, так.

По-хозяйский Торн зашел в комнату и все внимательно осмотрел. Потом задернул шторы и закрепил их какой-то булавкой.

– Утбурд не должен больше появиться, я его как следует напугал, но если вдруг такая радость приключится, сразу зови кого-нибудь, поняла? Выходи из комнаты, не слушай его, вообще забудь о том, что окно существует и открывается. Хотя теперь не открывается, я ему больше не дам. Но все же будь осторожна и держи в уме, что вокруг дома ходит много разной пакости. Предложил бы тебе поспать у меня вместо соседа, но боюсь, твой отец такой жест не поймет. Еще заставит жениться... а я так сильно, между прочим, не грешил.

Для проформы очень хотелось Уилла ударить, но вместо этого я зевнула и полезла под одеяло. Сейчас меня не разбудит никакой убтбурд, заговори он хоть голосом самой Светлейшей, я вряд ли открою глаза.

– Спасибо, - нехотя сказала. – За то, что меня спас.

– Должна будешь. Завтра приготовишь всем котлеты. Нормальные, мясные. Будем в расчете.

– Почему именно котлеты?

– Ну ты же Котлетка. Что тебе еще готовить? – совершенно логично отозвался этот гад. – Вcе. Спать, я сказал,и ни слова Кейну!

– А не то тебя уволят?

– Мечтай-мечтай, – рассмеялся он.

Огоньки в настольной лампе мягко потухли, погрузив меня во мрак северного утра. «А вот глаза у Уилла снова стали зелеными», - сонно подумала напоследок.

***

– Котлеты... котлеты...

Папа говорил так: долг платежом красен. Старая-старая поговорка, наверное,из его детства. Я такой, во всяком случае, не знала. Но последний долг пришлось отдавать. И не потому что Торн спас мне жизнь, не дав пасть в радушные объятия утбурда. И даже не потому что я вдруг воспылала любовью к готовке. А просто потому что мне было скучно.

Если раньше можно было хотя бы смотреть в окно, то теперь одна мысль о том, чтобы раздвинуть шторы и лицом к лицу встретиться с неприветливым лесом, ввергали меня в печаль. Я пролежала еще день, и после обеда отправилась на кухню, чтобы приготовить всем ужин.

– Котлеты?
– с подозрением посмотрел на меня Эрл.

Видимо, вспоминал торт.

– Почему именно котлеты?

Ну что я могла ответить? Сказала правду. Или полуправду...

– Проспорила Уиллу. Теперь должна приготовить всем котлеты на ужин.

– Пойду, - вздохнул пoвар, – посмотрю, есть ли у нас ещё консервы.

Я даже обиделась на такое явное пренебрежение моими кулинарными талантами. Между прочим, за мной не водилось ни одного косяка. Морковные котлетки получились чудные, салатики и булочки я делала отлично, а торт? Разве какой-то другой торт может конкурировать с тем шоколадным шедевром, которого мне даже не досталось? Слава Светлейшей, правда, что не досталось, но тем не менее, он был вкусный!

Так что Эрл переживал совершенно напрасно. Но жуть как любил ничего не делать, поэтому, убедившись, что в случае кулинарного апокалипсиса горняков будет, чем накормить, ушел к себе. Оставил меня в компании кастрюль, продуктов и Умбри.

– На самом деле, - призналась я тени и самой себе заодно, - понятия не имею, как делать мясные котлеты. То есть, наверное, процесс очень похож на обычные, но что делать, понятия не имею! Надо было полистать книгу Алессии, вдруг там нашелся бы рецепт.

Умбря сделала жест лапой, который я расценила как «Спокойно! Все под контролем!».

– Ты умеешь делать котлеты?
– с сомнением спросила я.

Тень утвердительно кивнула.

– Ладно, командуй.

Умбря подлетела к одному из шкафов. Тень умудрялась даже открывать не слишком тяжелые двери и перемещать небольшие предметы. Я невольно в очередной раз задумалась, кто она такая. На ум пришли слова Уилла о том, что на севере водится много нечисти. Но даже если и так, Умбря не злая. Она не выманивает меня в лес и не принимает обличье мамы, она помогает, греет и заменяет Тигру, по которому я дикo скучаю.

Мне пришлось достать огромный мешок с фаршем. Действительно огромный, ведь надо было сделать минимум семьдесят котлет. Я с трудом дотащила его до большой кастрюли и вывалила туда.

– Слушай, - повернулась к Умбре, – до ужина ведь много времени,да? Давай потренируемся в маленькой плошке, пожарим пару штук и посмотрим, как получится. то снова Эрл будет кричать, что я вандалка и испортила кучу продуктов.

Подумав, тень сoгласилась с логичным доводом, и совместными усилиями мы отложили в небольшую миску немого фарша.