– Потом ты решил продать своего сообщника в обмен на мое согласие выйти за тебя замуж. Но сделка не выгорела, и ты... О негодяй! Ты еще осмелился читать мне мораль! Ты назвал меня чудовищем!

Рикард слабо усмехнулся, и тут же лицо его передернулось от боли.

– Мы оба чудовища, дорогая. Мы с тобой одним миром мазаны, жаль, что мы не поженимся. Ты слишком идеализировала меня в нашем последнем разговоре.

– Скорее, я переоценила устойчивость твоего рассудка. Ты вконец рехнулся.

– О нет. Всю последнюю неделю я был в здравом уме.

– В здравом уме?!

– Да. Я все тщательно продумал и просчитал. Я решил умереть...

– Ну так повесился бы, чтоб тебе пусто было!
– в ярости воскликнула принцесса.
– Зачем же убивать Жоанну?

– Жоанну должен был убить Александр... или кто-то другой - но не я.

– И все же ты его сообщник, а значит, тоже преступник.

– Вот именно. Я преступник и заслуживаю смертной казни. Как раз к этому я и стремился.

– Стремился? К чему?

– Умереть. Чтобы меня казнили. Я слабый, малодушный человек, Маргарита, я не способен кого-либо убить собственноручно, даже себя; однако я оказался способным стать соучастником преступления. Я намеревался признаться во всем на следующее утро, но - увы!
– меня изобличили раньше времени, до того как я успел сделать для своей семьи доброе дело - забрать у Александра мои долговые расписки и сжечь их.

– Доброе дело!!!
– вскричала Маргарита.
– Бог мой! Доброе дело!... Сумасшедший! Безумец! Да ты совершенно не думал о своей семье - о своих родителях, о своих сестрах. Какой это будет для них удар!.. Особенно для Елены. Мне даже страшно подумать, что с ней будет, когда она узнает обо всем. Ведь она так любит, она просто обожает тебя. Она превозносит тебя до небес - а ты... ты... В конце концов ты мог бы найти какой-нибудь другой способ уйти из жизни, коли жить стало невмоготу. Но ради несчастных восьмидесяти тысяч обрекать на смерть кроткую, безобидную Жоанну...

В глазах Рикарда сверкнули молнии.

– А вот кроткую и безобидную Жоанну мне нисколько не было жаль. Уж если я и ненавидел кого-то, так это ее. Она постоянно интриговала, то и дело вмешивалась в наши с тобой отношения, прилагала все усилия, чтобы настроить тебя против меня, нашептывала тебе всякие мерзости обо мне. По большому счету это ее заслуга, что наш брак не состоялся. С какой стати я должен был жалеть ее? Напротив, мне жаль, что я так быстро раскололся, не продержался до часа... хотя бы до полуночи - ведь Шатофьер требовал от меня признания, что якобы я намерен убить тебя... Ах, как жаль, что Александра схватят прежде, чем он убьет ее... Как жаль!..

– Опомнись, Рикард! Жоанна никогда не желала тебе зла. Ты ей очень нравился, она хотела выйти за тебя замуж и, естественно, ревновала...

– А между делом потрахивалась со своим братцем, - злобно добавил Рикард.
– Вот сука-то! Змея подколодная!

Маргарита тяжело вздохнула.

– Ловко же кузен Бискайский заарканил тебя! Нечего сказать, очень ловко.

В комнате воцарилась гнетущая тишина. Принцесса нервно теребила шнурок, стягивавший воротник ее прогулочного платья.

– Маргарита, - наконец отозвался Рикард.
– Скажи: что ты обо мне думаешь?

– Я думаю, что гороскоп, составленный твоей матерью, не солгал. Звезды были правы - мы принесли друг другу несчастье. Ты полностью потерял рассудок, стал буйнопомешанным негодяем, а я ... Боже! Задумай ты убить меня, я бы простила тебя, но так...

– Я хочу умереть, Маргарита, - с неожиданной решимостью произнес Рикард.
– Я больше не могу жить.

– Ты умрешь, - холодно пообещала она, но в глазах ее стояли слезы. Тебя казнят вместе с кузеном Бискайским. Уж об этом я позабочусь.

Рикард со стоном приподнялся на подушке, взял дрожащими руками свой медальон, открыл его и вынул изнутри серого цвета шарик величиной с большую фасолину.

– Что это?
– спросила Маргарита.

– Яд.

– Где ты его взял?

– Украл у матери. Не зря же ее зовут итальянской ведьмой... Только не пытайся отнять. Я проглочу его прежде, чем ты встанешь с места.

– А я не собираюсь тебе мешать, - сказала готовая разрыдаться Маргарита.
– Глотай.

Рикард секунду помедлил, затем тяжело вздохнул, застонал и протянул шарик ей.

– На, возьми.

– Зачем?

– Возьми!

Осторожно, будто боясь обжечься, она взяла двумя пальцами шарик и рассмотрела его вблизи. На ощупь он был мягкий и пластичный, как свежезамешанное тесто.

– И что мне с ним делать?

– Сама решай, - ответил Рикард.
– Я уже говорил тебе, что я малодушный человек. Я преступник, я сумасшедший, но мне не хватит мужества взять на себя еще один грех, совершив самоубийство. Теперь моя судьба целиком зависит от тебя: либо ты обрекаешь меня на суд и казнь, либо... либо я приму этот яд из твоих рук и по твоей воле. Ты наследная принцесса, ты имеет право казнить и миловать, я отдаюсь на твой суд - так что это не будет ни убийством, ни самоубийством.