– Сейчас?
– переспросила удивленная Елена.
– Да ты спятил! Сейчас уже далеко за полночь, и Маргарита, скорее всего, спит. А если не спит, то наверняка знает все и злая, как сто гадюк. Не нарывайся на не приятности, это не лучший способ восстановить с ней хорошие отношения.

– Дело безотлагательное, сестренка, - настаивал Рикард. Государственной важности.

– Какой бы важности оно ни было, - возразила Елена, - до утра, думаю, подождет.

– Нет, не подождет. Я не подожду. Я не могу жить ни минуты с этой тяжестью на сердце.

– Так поделись со мной. Расскажи, что тебя мучит, облегчи свою душу. Ведь никто не понимает тебя лучше, чем я.

– Нет. Я расскажу только Маргарите.

Елене так и не удалось урезонить брата. Обычно Рикард был предельно откровенен со старшей и самой любимой из своих сестер - но на этот раз он заупрямился, и в конце концов, ей пришлось уступить.

– Ладно, - со вздохом согласилась она, - попытаюсь устроить тебе эту встречу, коли так настаиваешь. Вот только сперва приоденься, умойся, а то вид у тебя уж очень неряшливый.

Рикард на мгновение замешкался, затем как-то виновато глянул на сестру и нерешительно, будто оправдываясь, произнес:

– Тогда выйди на минутку... Или отвернись.

Елена грустно улыбнулась и отошла к окну.

– Кстати, - отозвался Рикард, надевая чистое белье.
– Ты все еще путаешься с графом Альбре?

– Да нет, он уже увлекся Изабеллой Арагонской. У меня ему ничего не светило, и он, видимо, решил попытать счастья у другой. Впрочем, выбор его нельзя назвать удачным - помяни мое слово, она его быстро отошьет.

– Это правда?

– Так мне кажется. Говорят, кузина Изабелла донельзя добродетельна и ни разу не изменяла своему мужу. Хотя, по моему мнению, Филипп де Пуатье нисколько не заслуживает ее верности.

– Я не о том спрашиваю, сестренка.

– А о чем?

– Это правда, что Гастону Альбре у тебя ничего не светило?

– Само собой разумеется. Ведь тебе известно, для кого я берегу свою невинность.

Слова эти были произнесены вполне будничным тоном, как бы между прочим, но на сей счет Рикард не питал никаких иллюзий: начиналась старая песенка. Он мысленно выругал себя за несдержанность и тут же совершил еще одну ошибку, выпалив сгоряча:

– Прекрати, Елена! Сейчас же прекрати! Я не допущу, чтобы ты стала второй Жоанной.

Она резко повернулась к нему. В ее глазах застыло изумление.

– Ты-то откуда знаешь?!

– А ты?

Несколько долгих, как вечность, секунд они молча глядели друг на друга; затем Елена отошла от окна и присела на кровать рядом с братом. Ее красивые брови сдвинулись и между ними залегли морщинки.

– Это я узнала от Бланки. Как-то мне не спалось, и я пошла к ней - а она как раз поссорилась с Монтини? Мы чуточку выпили... гм... ну: не совсем чуточку - в самую пору для того, чтобы мы начали плакаться и поверять друг дружке свои девичьи тайны. Стыдно вспомнить, что я тогда наговорила... Ах да, я же рассказывала тебе.

– Рассказывала, - подтвердил Рикард, довольный тем, что ему удалось избежать очередного, вернее, дежурного объяснения в любви.
– Как вы обе, пьяные в стельку, рыдали навзрыд, жалуясь на свою жизнь.

– Что было, то было, - сказала Елена.
– Ох, и разоткровенничались же мы! Так разоткровенничались, что у нас просто не было иного выхода, как стать близкими подругами. В противном случае мы бы возненавидели друг друга.

– То-то я и смотрю, что в последнее время вы неразлейвода. Даже Маргарита как-то отошла на второй план.

– В этом нет ничего удивительного, - пожала плечами Елена.
– У нас с Бланкой много общего, гораздо больше, чем у меня или, скажем, у нее с Маргаритой. Не это удивительно - а то, что поначалу мы друг друга на вид не переносили.

– Понятненько, - сказал Рикард.
– И когда вы поженитесь?

Елена звонко рассмеялась.

– У тебя и Маргариты мыслишки вертятся в одном направлении - что правда, то правда. Увы, это так же невозможно, как и наш брак с тобой... Она мгновенно оборвала свой смех и помрачнела.
– Ну почему я твоя сестра?

Рикард вздохнул:

– Думаю, Господь Бог порой не прочь зло подшутить над людьми... Ах, если бы вместо тебя моей сестрой была Маргарита!

– Зачем? Чтобы ты не мог любить ее? Или чтобы смог полюбить меня?

– И то, и другое, родная, - ответил Рикард. Он быстро застегнул камзол и обул башмаки.
– Ладно, пойдем. Вот потолкую с Маргаритой и только тогда окончательно решу, стоило ли мне вообще рождаться в этом дурацком мире, где обе женщины, с каждой из которых я был бы счастлив, равным образом, хоть и по разным причинам, недоступны для меня.