– Это такая страшная тайна? – насмешливо поинтересовался Ридан.

– Вскоре сами все увидите, – ответил мужчина. – Нам уже недалеко.

Спустя десять минут они действительно пришли на небольшую поляну перед входом в пещеру. Около входа стояли пять стражей и двое магов. Один из них был некромантом, а второй, судя по бинтам, которые он держал, целитель.

– Приветствую вас, лорд Ридан, – поздоровался некромант, подойдя к нему.

– Рад видеть вас, господин Вурен. – Ридан слегка наклонил голову. – Почему вход запечатан?

– Потому что на лорда Партера, нашего целителя, плохо влияет магический фон из пещеры.

Нахмурившись, Ридан покосился на целителя. Тот действительно выглядел слегка бледным. Было заметно, как ему тяжело находиться здесь, но маг упрямо держался. А это могло значить лишь одно – сильные эманации смерти.

Зайдя в пещеру, Ридан внимательно осмотрел открывшуюся ему картину и мысленно поправил сам себя: «Огромные эманации смерти».

На хорошо вытоптанном земляном полу из множества человеческих тел было выложено два идеально ровных круга. А в центре стоял каменный постамент: абсолютно чистый, без следа пыли или крови на поверхности.

– Массовое жертвоприношение, – процедил Ридан, осторожно обходя по кругу страшную конструкцию. – Какой-то… решил вызвать демона.

– Я тоже так подумал, – согласился господин Вурен. – Только не могу понять, почему алтарь такой идеально чистый?

– Потому что его не нужно было окроплять кровью, – пояснил магистр. – Им нужны были эмоции умирающих. Хотя я раньше не слышал о таком. Может, кто-то выдумал новый способ.

– Им? – сипло спросил страж, сопроводивший Ридана сюда.

– Один человек этого сделать бы не смог. Нужно было читать заклинания, удерживая контур, и как можно медленнее убить этих несчастных. Видите, им не просто перерезали горло, а методично…

Договорить некромант не смог. Страж сдавленно охнул и выскочил из пещеры.

– Вы переборщили, – укорил господин Вурен.

– Он сам виноват. – Ридан безразлично посмотрел на мага. – Не спросил бы, я бы не ответил. Меня больше интересует, как им удалось набрать столько людей, не вызвав подозрений?

– Бродяги, – лаконично ответил господин Вурен.

– Нужно хорошо запечатать это место, пока сюда не сбежалась нечисть со всей округи.

– Как думаете, сколько нам понадобится времени, чтобы все здесь очистить?

– Около месяца, слишком сильно это место отравлено убийствами. И еще прошу вас молчать об увиденном.

– Да, я понимаю… – Господин Вурен бросил обеспокоенный взгляд на трупы. – Не нравится мне все это.

Вернувшись в академию уже глубокой ночью, Ридан наткнулся на Нирайна, прогуливающегося по территории.

– Что ты здесь делаешь? – спросил некромант, устало потерев глаза.

– Тебя дожидаюсь, – весело ответил боевой маг. – Сегодня я, как и обещал, провел первое занятие у твоих первокурсников.

– Сейчас не до них. – Ридан отмахнулся, мечтая оказаться у себя дома.

– Что случилось? – Нирайн мгновенно подобрался.

– Завтра поговорим, – пообещал маг смерти. – Возвращайся к жене.

Махнув другу на прощание рукой, он переместился в свою гостиную. Ему предстояло многое обдумать, а это лучше было делать на свежую голову.

Первый месяц пролетел как один миг. Малена постоянно училась, просиживая в библиотеке все свободное время. Домашних заданий задавали много, а спрашивали за них строго. Правда, одно радовало: практических занятий у них пока не было, соответственно с деканом Волфусом они виделись лишь мельком. Это вполне устраивало девушку. Воспоминания об экзамене и первом дне были еще слишком свежи. Поэтому она хотела изучить как можно больше теории, чтобы при следующей встрече суметь показать себя если не высококлассным специалистом, то хотя бы хорошо подкованным в своей сфере магом.

С соседкой они так и не разговаривали. Малена до сих пор даже не знала, как ее зовут. И лишь по ученической мантии поняла, что та учится на факультете целительства.

Со всеми своими одногруппниками она общалась вполне ровно, не стремясь кого-либо из них допустить в свой ближний круг. Некроманты очень ответственно подходили к этому вопросу и никогда не спешили. Вот только ее немного смущало поведение Лории.

Было заметно, что одногруппница как раз не прочь назвать Малену своей подругой. При этом юная некромантка дичилась всех, кто не обладал даром мага смерти. А это уже не очень хорошо. Леди Талира давно объяснила своим внукам все плюсы и минусы ближнего круга. И сразу же предупредила, чем им может грозить близкая дружба с другим некромантом, даже не стремящимся найти общий язык с остальными людьми.

Они были слишком ревнивы, относясь к своему другу как к личной собственности. А Малена не желала обзаводиться такой обузой. Пусть и сама была не слишком общительна, но, как правильно когда-то заметила бабушка, жизнь длинная. Поэтому девушка прилагала все усилия, чтобы Лория не питала призрачных надежд. Малена не то чтобы держала себя уж совсем отчужденно, а просто пресекала все попытки сближения. И слава Древним, Лория это прекрасно видела и не настаивала. Но и надежды не теряла.

Вот и сейчас, сидя вечером в библиотеке за работой над совместным рефератом, она пыталась осторожно и ненавязчиво узнать о Малене как можно больше.