– Только двое во всем мире будут знать, что ты здесь не при чем: я и ты. Остальные будут считать, что ситуация очевидна. Люди очень любят верить, что они умнее кого-то, что сами разгадали загадку. Князь затеял опасную игру, назначив своим телохранителем зверолюда. Наш мудрый король предупреждал, что эти существа опасны, но Редрик решил пойти против его воли - и заплатил за это. Чудовище, созданное по его приказу, обернулось против него. Кто знает, что не понравилось дикой кошке? Многие слышали, что он спит с тобой. Может, ты решила наказать его за внимание, которое он оказывал другим женщинам? Результат все равно один: он мертв, а его чудовище бежало.

В воздухе рядом с ведьмой парило нечто вроде металлического браслета с когтями - точной копией когтей Миори. Сомнений в том, кто убил князя, не оставалось.

В этот миг не было даже ярости. Миори доверяла госпоже, считала ее подругой - и спасительницей! Ведь именно Орсория вернула ее с того света, подарила новую жизнь и счастье, о котором Миори только мечтала.

Однако теперь все представлялось совсем иначе.

– Ты с самого начала задумала это... В день, когда ты сделала меня его телохранительницей, ты уже знала, что подставишь меня!

– Это был мой единственный вариант, - кивнула Орсория.
– В конце концов, у тебя передо мной был должок. Я потратила немало сил, помогая тем наемникам пробраться во дворец незамеченными. Они почти добрались до Редрика, и только твоя нелепая смелость помешала им.

– Тех убийц тоже послала ты?!

– Их и многих других. С тех пор, как я укрепилась в решении убить Редрика, я много способов перепробовала. Но избавиться от него чужими руками не получалось, а избавиться от него сама я до поры до времени не могла. Мне требовалось надежное прикрытие. Ведь народ не принял бы княгиню-братоубийцу! Теперь же я выйду к ним мученицей, потерявшей брата из-за чудовища.

А ведь все верно... Детей у Редрика не было, и это делало его сестру единственной наследницей.

– Как ты могла... разве ты не любила его?!

Предательство казалось безжалостным и хладнокровным, пока Миори не заметила слезы, блестевшие на глазах госпожи. Орсория не позволяла им пролиться, она была слишком сильна для этого. Но и полностью отстраниться от собственной боли она не могла.

– Ты любила...
– пораженно прошептала Миори.
– Но убила его, несмотря на это...

– Потому что для меня и Редрика не было иного выхода. Он никогда не позволил бы мне возглавить княжество добровольно. А если бы я попробовала забрать власть силой, заточив его в темницу, у него нашлись бы сторонники, способные на вооруженный переворот. Другое дело - если он мертв... Наше княжество гибнет, милая. От этого можно отстраниться, закрыть глаза, но не убежать.

Миори невольно вспомнила свой разговор с Редриком о власти. Он и сам понимал, что не годится на роль правителя. Но он был слишком горд, чтобы подчиниться гласу рассудка. Ему с детства твердили, что его сестра править не должна. Он бы не принял другую истину.

– Все время своего правления мой брат принимал неверные решения, - продолжила Орсория.
– Он даже не знал об этом! Правильнее будет сказать, что за него решали другие. Ему не было дела до того, что происходит, и советники быстро поняли это. Продажность, ложь, помощь друзьям - все это разрасталось, как болезнь, поразившая нас изнутри. Многие деревни в плачевном состоянии, в городах витают мятежные настроения. Мы недалеки от гражданской войны! В южных провинциях уже были случаи чумы, но княжеский дом не сделал ничего, чтобы взять ситуацию под контроль. Ошибки моего брата были подобны трещинам на зеркале: чем больше их становилось, тем меньше стоило зеркало.

– Неужели его смерть была единственным выходом?

– Нет. Второй вариант - отречение от независимости, которую наши предки получили кровью. Мы могли просить короля прислать своего наместника сюда, заместив княжеский род. Но Редрик не пошел бы и на это. Он был слишком упрям, чтобы принять истину. Я оказалась перед выбором: мой брат или мой народ. Ты знаешь, что я права.

Миори знала, и сейчас это убивало ее - как будто она тоже предала Редрика! Но даже сквозь боль она все равно видела: Орсория не лжет ей. Как и говорил князь, его сестра понимала ситуацию гораздо лучше. Оставалось лишь догадываться, до какой степени отчаяния Орсории нужно было дойти, чтобы решиться на такое: он был ее единственной семьей.

– У тебя могли быть проблемы из-за того, что ты ведьма, - прошептала Миори.
– Но теперь это даже преимущество. У них уже был один правитель, убитый чудовищем. Теперь им нужен кто-то, кто может себя защитить.

– Все верно. Миори, я прошу простить меня за то, что втянула тебя в это. Я должна была, ты знаешь. Мне известно, что ты любила Редрика, и я благодарна тебе за это. Любовь - величайший дар, я рада, что мой брат получил его, хотя вряд ли оценил. Спасение страны - это и твоя заслуга.

– Мне все равно.

Она поднялась на ноги. Кровь покрывала Миори с головы до ног, как доспехи, и сейчас это казалось правильным.

Орсория без труда поняла, что она собирается делать:

– Не нужно. Ты знаешь, что не сможешь меня победить.

– Да, ведь ты подготовилась ко всему.

– Тебе не обязательно умирать. Я помогу тебе сбежать! Тебе будет трудно, но ты смиришься, у тебя будет жизнь.

– А я не хочу, - холодно сказала Миори.
– Ни смирения, ни новой жизни. Даже если ты права, я не собираюсь признавать это. Он всегда значил для меня больше, чем весь народ княжества. Раз я не смогла защитить его, то хотя бы отправлюсь следом за ним!