Она не представляла, как они смогли добраться сюда так незаметно. Или они не добирались? Возможно, кто-то был здесь с самого начала, прятался под корнями, а она разбудила их - тех, кто делал добычу белого янтаря привилегией опытных воинов.

Айви воином не была, она понятия не имела, что делать дальше. У нее даже оружия с собой не было, только корзинка, в которую она собирала травы!

Выход оставался только один: она бросилась к ближайшему дереву и начала подниматься наверх. Это давалось ей нелегко, стеклянная гладкость ствола сейчас не восхищала, а раздражала, и ветвей, за которые можно было зацепиться, оказалось совсем мало. Но страх гнал Айви вперед, не позволяя остановиться, и скоро она поднялась почти на высоту человеческого роста.

Только тогда она решилась посмотреть вниз и обнаружила, что существа, разозленные ее бегством, больше не скользят под листвой, все они собрались теперь возле ствола. Они были крупными, размером с тех охотничьих собак, которых она иногда видела в лесу еще в прошлой жизни. Хотя телом существа напоминали скорее крыс: вытянутые, с короткими лапами и шеей, плавно переходящей в длинную морду. Это не делало их безобидными: Айви сразу заметила желтые клыки, настолько крупные, что они не помещались в их пастях и выпирали наружу, изогнутые когти и озлобленные маленькие глазки.

Под слоем листвы существа перемещались быстро, извивались, как змеи или черви. Взобраться наверх им было сложнее, но это не спасало Айви. Куда ей было деваться отсюда? Она не могла сидеть на этом дереве вечно и не была уверена, что даже сборщики янтаря добираются так далеко. Сейчас лес был совершенно пуст!

Но даже если кто-то придет сюда, они могут и не помочь ей: на этом острове каждый сам за себя, никто не будет рисковать жизнью из-за незнакомой девицы. Так что она в западне...

Чем больше Айви думала об этом, тем сильнее становилась паника в ее душе. Она уже представляла, что с ней сделают эти крысы, когда она упадет вниз. От нее разве что кости останутся! Чувствовалось, что они готовы кинуться на нее все сразу, при первой же возможности. Она только закричать и успеет!

Терпением эти твари не отличались. Как только Айви поверила, что хотя бы на дереве она в безопасности, одно из существ оттолкнулось от земли. Прыжок получился невысокий, хищные клыки щелкнули далеко от ноги Айви, однако это все равно напугало девушку. Она отчаянно попыталась забраться повыше, и страх сыграл с ней злую шутку. Она соскользнула, сорвалась вниз, и когда опора была потеряна, у Айви не было ни шанса остановить падение.

Она уже слышала шипение хищников, предвкушающих крупную добычу...

***

Лион еще раз пересчитал деньги и нахмурился:

– Тут четырех медных не хватает!

Потное лицо распорядительницы исказилось в непередаваемом изумлении. Ее на этом рынке все знали, она всегда лично закупала продукты для королевского дворца. И хотя сам король там никогда не бывал, резиденцию поддерживали в постоянной готовности принять его, и такая работа была особой привилегией.

Соответственно, все, кто имел отношение ко дворцу, пользовались небывалым почтением, а распорядительница кухни - особенно. Она знала об этом и наслаждалась властью, пусть и такой ничтожной. Никто и никогда не перечил ей... до сегодняшнего дня.

Отец Лиона был в не меньшем удивлении; он смотрел на сына так, словно увидел впервые.

– Что ты сказал, мальчик?
– опасно прищурилась женщина.

Отец поспешил поклониться ей, чтобы загладить вину:

– Не судите строго, госпожа! Он всего лишь глупый ребенок!

– Не такой уж и ребенок, он скоро станет мужем, что может выбирать невесту, а проявляет такое неуважение!

– Я высеку его, - пообещал отец.
– Непременно высеку!

– Уж постарайтесь, - хмыкнула женщина.
– В следующий раз, когда я приду сюда, я хочу видеть шрамы на его спине. Или я больше не буду здесь закупаться!

Она развернулась, тяжело и неуклюже, и направилась прочь. Толпа издалека замечала ее массивный силуэт и почтительно расступалась. Перед какой-то кухаркой!

Отец проводил ее тоскливым взглядом, потом повернулся к сыну и без слов отвесил ему оплеуху - настолько сильную, что Лиону едва удалось удержаться на ногах.

– За что?!
– возмутился он, прижимая руку к пульсирующей болью щеке.
– Она ведь действительно не додала четыре медяка!

– Ты хотел погубить нашу семью за четыре медяка?!

– Почему - погубить? Денег у нее хватает. Они даже не ей принадлежат, а королю! Что, так сложно заплатить всю сумму?

– Госпожа распорядительница сама выбирает, кому и что платить!

А скорее, она просто не умела считать. Лион прекрасно видел, что она путалась в монетах, не помнила, как они складываются. Но она была слишком горда, чтобы признать это, поэтому делала вид, что все правильно.

Торговцы безропотно принимали ее ошибки. Кому-то везло, и из-за ее глупости он получал больше. Кому-то заслуженных денег не доставалось. Это было настолько нелепо и нагло, что Лион просто не мог промолчать.