– Только не говори мне, что ты меня высечешь из-за этого! Сам подумай: ей эти деньги не нужны, а у нас каждый медяк на счету. Почему я должен был молчать?

– Так-то я с тобой согласен, - вздохнул отец.
– Но она злопамятная. Она проверит!

– И что?

– Не увидит шрамов - не будет у нас больше закупаться. Да еще и других отговорит, славу дурную пустит! Я все сделаю. А тебе будет наука: держи рот закрытым, когда важные люди рядом!

Лион поверить не мог тому, что слышал. Понятно, что распорядительница может такое устроить. Но почему ее слово должно считаться законом? Толстая потная тетка решает судьбы людей, прямо как король! А все торговцы на рынке, те, кто работает намного больше и честнее, чем она, прислушиваются к ее жалкому мнению!

Он не мог этого выносить. Лион вырвался из лавки, которую им с отцом выделили на этот день, и направился прочь.

– Ты куда? А ну вернись сюда, мальчик!

Лион не собирался ни отвечать, ни возвращаться. Он прекрасно знал, что отец за ним не погонится, ведь для этого нужно было бросить товар. А ему что будет за неповиновение? Наказание? Так ведь его и так высекут!

Сначала он бродил среди торговых рядов просто так, без цели, чтобы злость угасла. Но потом рядом мелькнул знакомый грузный силуэт, и идея родилась сама собой.

Распорядительница никогда не оглядывалась по сторонам. Она шла, куда ей угодно, как королева, привыкшая, что люди разбегаются перед ней. Не подчиняться ей осмеливалось только солнце: оно палило ее, раскаляло кожу докрасна, поливало реками пота. Распорядительница казалась снулой рыбиной, вытащенной из воды.

Лион воспользовался этим. Он пробежал мимо нее, коснулся так легко, что, он был уверен, она и не почувствовала сквозь слои жира. А окружающие не заметили, не присматривались... Они бы и не смогли уследить: его рука слишком быстро сорвала с ее пояса один из бархатных мешочков, набитых монетами.

Сожаления он не чувствовал. Эта женщина должна ему - не только за продукты, но и за то унижение, которое он пережил, да еще боль, которая его ожидала. Вряд ли потеря королевских денег сильно опечалит ее. Она может вообще не заметить! Но только такую месть Лион и мог себе позволить.

Он выбрался с рыночной площади, затаился в темном переулке и наконец рискнул открыть мешочек. На ладонь ему выпало пять золотых монет.

Такого успеха он не ожидал! Лион в жизни не держал в руках столько денег. Его отец, может, тоже, и с ним Лион делиться не собирался. Если он настолько мягкотелый, что готов целовать распорядительницу в ее жирный зад - пожалуйста! Он не заслуживает таких денег!

– Неплохо, мальчик. Очень неплохо.

От неожиданности Лион уронил деньги, резко обернулся, чтобы понять, кто сумел подкрасться к нему так незаметно. Однако за спиной у него никого не было.

– Я здесь, и я не враг тебе.

Голос шел из теней в дальней части подворотни, где сейчас стоял мужчина. Но когда Лион свернул сюда, там никого не было, он готов был поклясться в этом! А выйти здесь неоткуда, дальше - тупик... Разве что из окна вылезти...

Однако мужчина не был похож на человека, который будет заниматься таким. Во-первых, он был немолод, хоть и сохранил стать воина. Но от седых волос и глубоких морщин на смуглой коже не уйти, они - верные знаки времени. Во-вторых, он был одет слишком дорого, чтобы карабкаться по окнам бедных домов: походный костюм из мягкой кожи, да еще и меч с украшенной золотом рукоятью. Но при этом на одежде мужчины не было никаких родовых символов, указывавших на источник такого богатства.

Так что Лион даже предположить не мог, кто стоит перед ним.

– Собери деньги, - велел мужчина.
– Нечего им на земле валяться.

– Я... эти деньги...

– Я знаю, откуда они.

Лиону хотелось убежать, однако он не был уверен, что мужчина не сумеет догнать - или что на выходе из подворотни его не ждет охрана.

– Я могу объяснить...

– Не нужно мне ничего объяснять. Я не собирался тебя осуждать. Подними эти деньги и забери их себе, ты заслужил.

Старик удивлял Лиона все больше. Никого подобного на рынке раньше не было, даже среди путешественников, да и они редко сворачивали в маленький городок.

– Кто вы?
– спросил Лион.

– Я маг. Ты когда-нибудь встречал магов?

– Нет... Только слышал о них.

И все эти слухи впечатляли. Отраженные в зеркале легенд, маги казались ему всемогущими, смелыми, влиятельными настолько, что сам король не решался им указывать. А значит, они были выше привычного Лиону мира, и он не надеялся однажды повстречать кого-то из них.

При этом сомневаться, что старик - маг, не приходилось. Это идеально объясняло спокойную уверенность в его глазах.

– Ты можешь звать меня Веренций, - продолжил старик.
– А как твое имя?

– Лион...

– Сколько тебе лет?

– Четырнадцать.

Лион понятия не имел, почему отвечает так свободно. Конечно, в этих вопросах не было ничего страшного, и все же обычно он не общался с незнакомцами вот так просто.

Хотя никто из них не был магом...

– Я видел тебя в одной из лавок, Лион. Ты был там со своим отцом?

– Да, и там же эта кухарка попыталась обмануть нас!
– При воспоминании об этом Лион сжал кулаки.
– Поэтому я и забрал у нее деньги. Правда, получилось больше, чем она должна, но это ерунда, ведь из-за нее отец высечет меня сегодня.