Санкотон даже убежать не мог, потому что жители деревни обступили его со всех сторон.

– Хватит!
– крикнул он.
– Хотите обвинить меня - идите к Ниурону, а теперь оставьте меня в покое! Есть закон и есть справедливость!

– Хорошо, что ты вспомнил об этом, - хищно заметила Анэко.
– Ниурон - не единственный гарант справедливости на этом острове!

Она первой заметила то, что теперь видели и остальные. Поднимая на дороге облака пыли, к ним мчался всадник на вороном коне, тот, которого ни с кем нельзя было спутать. Черный вестник никогда не появлялся в деревне просто так, Айви не видела его со времен той случайной встречи в лесу.

Но почему он здесь? Неужели Ниурон послал его за собственным другом? Такого быть не могло!

– Ему не всегда отдает приказы чародей, - пояснила Анэко.
– Я слышала о том, что можно оставить ему письмо с просьбой о справедливости. Он сам покарает виновного, если сочтет нужным. Я написала ему сегодня утром, старик! Как думаешь, почему он здесь?

На Санкотона жалко было смотреть: его трясло так, что казалось, будто он вот-вот развалится. Толпа отхлынула от него, Черного вестника на Ариоре боялись все. Никто не рискнул бы перечить ему, особенно защищая целителя.

Айви тоже отошла, но недалеко. Она только что публично обвинила Санкотона в этом преступлении и готова была подтвердить свои слова.

Конь остановился в паре шагов от Санкотона, взвился на дыбы. Черный вестник достал меч и указал им на старика.

– Это не я!
– взвизгнул Санкотон. В моменты страха его голос становился неузнаваемо высоким.
– Клянусь всеми богами, я никого не травил! Это Айви Сантойя, убийца короля! Помните? Она была создана преступницей!

– Хватит уже, - презрительно поморщилась Анэко.
– Хотя бы смерть свою сумей принять достойно!

Айви, уже потерявшая веру в справедливость, глазам своим не верила: Черный вестник действительно явился, чтобы покарать виновного, он поверил им! Ему плевать на деньги, с ним невозможно договориться, потому что он никому не отвечает, никогда. Значит, есть еще надежда для Ариоры!

Однако в это она поверила рано. Черный вестник уже занес меч над целителем, когда раздался крик:

– Нет! Я применяю право вето на это решение.

Ниурон появился со стороны деревни, а не своего замка. Видно, он давно был здесь, и именно к нему шел старик.

Теперь маг поспешил стать между Черным вестником и Санкотоном.

– Как наместник короля, я имею право отменить любое твое решение, - сказал он, глядя на всадника.
– Независимо от того, справедливо оно или нет. А в этом случае, я считаю, ты поторопился, доказательств недостаточно! Но это и неважно. Я запрещаю тебе убивать Санкотона Вайна.

– Это еще что за бред?
– возмутилась Анэко.
– Что-то я не слышала раньше ни о каком вето!

– Потому что раньше я им не пользовался. Но я не могу оставаться в стороне, когда остров лишают единственного целителя.

– Он убийца!

– Я в это не верю. Все то время, что я работаю здесь, Санкотон Вайн был безупречен.

– Он не был безупречен!
– вмешалась Симира.
– Многие жаловались на него вам!

– Не нужно меня перебивать, - холодно заметил Ниурон.
– Боюсь, вы стали забывать, кто здесь представляет королевскую власть! Я доверяю Санкотону, знаю, что могу положиться на него. Все проблемы начались, когда здесь появилась Айви Сантойя! Я не знаю, как вы сумели обмануть Черного вестника, но я не позволю пролиться невинной крови. Я отменяю эту казнь.

– Но он же... безнаказанным себя почувствует!

В этом Анэко была права: Санкотон уже чувствовал себя безнаказанным. Ужас в его глазах угасал, сменяясь торжеством. Он только что ушел от меча Черного вестника - а это еще никому не удавалось! Теперь он наверняка ощущал себя всесильным.

Черный вестник, не говоря ни слова, развернул коня и направился прочь из деревни. Санкотон смотрел на него так, будто это он обернул своего палача в бегство. Третье преступление сошло ему с рук. Ниурон перед половиной жителей деревни дал понять, что целитель под его защитой.

А значит, Айви и мечтать не могла о том, что Санкотон оставит ее в покое.

***

Они должны были из маленьких девочек превратиться в очаровательных молодых девушек. Так задумала природа. Но что-то пошло не так, и перед собой Эсме видела источенных жизнью старух.

Эта участь постигла не всех. Примерно каждой десятой удалось остаться собой, продолжить жизнь так, как и полагалось. Но остальные... На них жалко было смотреть: иссушенную кожу расчертили глубокие морщины, волосы поседели и начали выпадать, язвы появлялись реже, но заживали теперь намного дольше.