— Вероятно, сожалеете, что я не свернула себе шею, упав с лестницы, — усмехнулась Марья.

— Вижу, ваш сарказм снова при вас, стало быть, вашей жизни, в самом деле, ничего не угрожает, — улыбнулся Куташев.

В двери тихо поскрёбся лакей.

— Ваше сиятельство, — заглянул он, получив разрешение войти, — Софья Васильевна с Анной Кирилловной пожаловали, — доложил слуга.

— Час от часу не легче, — нахмурился Куташев. — Вынужден оставить вас, ma сherie, — поднялся он с кресла и направился к двери.

Николай легко сбежал по парадной лестнице в вестибюль, куда прислуга уже успела занести довольно внушительный багаж его сестры и её patronnesse.

— Nicolas! — повисла на шее у брата Софья. — Не думала, что застану тебя, — счастливо улыбаясь, отстранилась она, оглядев Куташева. — Отчего ты дома, а не на службе? — продолжала она щебетать, не давая брату вставить ни слова.

— Полно, полно, Софи, — рассмеялся Николай, стискивая в объятьях сестру. — С чем пожаловала?

— Соскучилась, — стараясь не смотреть в глаза Куташеву, ответила Софья. — А Марья Филипповна благополучно добралась до Петербурга? — обеспокоенно поинтересовалась девушка.

При упоминании жены лицо Николая омрачилось:

— Марья Филипповна, насколько мне известно, вполне благополучно доехала, — отозвался он. — Но нынче днём она оступилась и упала с лестницы.

Софья испуганно ахнула, приложив ладошку ко рту. В тёмных глазах княжны мелькнуло подозрение.

— Что с нею? — выдохнула она.

— Вывихнула лодыжку и довольно ощутимо стукнулась головой о перила, — ответил Николай. — Она у себя. Генрих Карлович осмотрел её и велел не вставать пока, — добавил он.

Mademoiselle Куташева вздохнула с видимым облегчением.

— Тебя ведь не было рядом, когда это случилось? — осторожно поинтересовалась она.

— Ты меня в чём-то подозреваешь? — тихо осведомился Куташев.

— Нет-нет. Что ты! — покачала головой Софья.

Сняв капор, девушка протянула его дворецкому, замершему в ожидании. Николай помог сестре избавиться от салопа и повернулся к тётке. Анна Кирилловна давно сняла верхнюю одежду и терпеливо ожидала, когда брат и сестра наговорятся, не решаясь напомнить о себе.

— Анна Кирилловна очень устала, — шёпотом произнесла Софья. — Ники, распорядись, чтобы комнаты натопили. Мы так замёрзли, — добавила девушка.

Повинуясь одному только взгляду хозяина, дворецкий поспешил отдать распоряжения, дабы челядь готовила комнаты для только что прибывших дам.

— Я могу пойти к ней? — осведомилась Софья, поднимаясь по лестнице под руку с братом.

— Как хочешь, — пожал плечами Куташев.

— Nicolas, тебя совершенно не волнует, что она могла умереть? — остановилась девушка, пытаясь заглянуть ему в глаза.

Николай помедлил с ответом, вспоминая ощущение леденящего душу ужаса волной прокатившегося по всему телу.

— Право слово, Софи, — улыбнулся он уголками губ, — всё же обошлось.

Наградив его укоризненным взглядом, Софья стремительно поднялась вверх и скрылась в коридоре.

Софья довольно много времени провела в покоях княгини Куташевой и вышла оттуда притихшая и задумчивая. Николай посчитал ниже своего достоинства расспрашивать сестру о предмете беседы с его женой. За ужином mademoiselle Куташева была немногословна и, даже не дождавшись окончания трапезы, удалилась к себе, сославшись на усталость. Николай мог только гадать о том, что успела наговорить Марья Филипповна его сестре.

Едва Софья покинула столовую, Анна Кирилловна, до того дремавшая над тарелкой, заметно оживилась.

— Nicolas, мальчик мой, я должна кое-что вам показать, — тихо заметила пожилая дама.

— Может быть, позже, тётушка? — вздохнул Куташев.

— Удели мне совсем немного времени, — настойчиво попросила madame Олонская.

— Хорошо, — сдался Куташев. — Я буду в библиотеке.

Через четверть часа Анна Кирилловна явилась в назначенное место. С собой старушка принесла довольно потёртую шкатулку из полированного дерева. Вставив трясущимися руками крохотный ключик в замочную скважину, пожилая дама с самым загадочным видом повернула его. Достав сложенный вчетверо лист бумаги, она протянула его Николаю.

— Что это? — осведомился Куташев, обратив внимание на то, что лист изрядно помят, а затем аккуратно разглажен чьей-то заботливой рукой.

— Прочти, — уклонилась от прямого ответа madame Олонская.

Развернув, Николай пробежал глазами первые строчки письма. Осознав, что читает неоконченное письмо своей жены к Ефимовскому, Куташев шумно вздохнул и перевёл на тётку взгляд полный негодования.

— Откуда это у вас? — довольно холодно осведомился он.

— Совершенно случайно попало ко мне в руки, — невинно округлила глаза Анна Кирилловна.