Ефимовский перехватил её запястье и больно сжал в своей ладони.

— Видит Бог, мне не надобно было искать с вами встречи, — прошипел Андрей, — отпуская её руку.

— Я люблю вас, — сморгнув слёзы, застившие взгляд, всхлипнула Марья. — Вы не верите мне, я знаю.

— Верю или не верю, какое теперь это имеет значение? — смягчился тон Ефимовского. — Вы замужем, Мари. Замужем за человеком, которого я всегда считал своим другом.

— Простите меня, ежели бы я не ослушалась вас тогда в Веденском, ныне бы всё было по-другому, — прерывающимся от слёз шёпотом, произнесла Марья.

— Мари! — послышался голос княгини Анненковой, предупредившей о своём возвращении, — идём, всё готово.

— Мне лучше уйти, — едва ощутимо коснулся Андрей её плеча, поправляя соскользнувшую шаль.

— Когда я увижу вас? — шагнула вслед за ним Марья, поборов в себе желание ухватиться за рукав его мундира.

— Это не самая разумная мысль, — отозвался Ефимовский.

По его тону Марья угадала, что Андрей улыбается.

— Когда вы рядом, разум отказывает мне, — прошептала княгиня Куташева ему вослед.

Закрыв лицо ладонями, она застыла посреди дорожки. Шорох шёлка, тонкий аромат духов и, наконец, лёгкое прикосновение к плечу, заставили очнуться от горестных мыслей.

— Прости меня, — похлопала её по плечу Ирина. — Я знаю, что не должна вмешиваться, но не смогла ему отказать. Меня не покидает ощущение, что ты не всё мне рассказала зимой.

Марья всхлипнула раз другой, и, не сдержавшись, разрыдалась в объятьях княгини Анненковой.

— Ну, полно, полно, Маша, не ко времени, — достала из ридикюля платок Ирина и принялась вытирать слёзы с лица подруги. — Коли бы знала, что тем кончиться, не стала бы помогать ему. Идём, — потянула она её за собой.

Остановившись под фонарём, княгиня Анненкова окинула критичным взглядом лицо подруги, и сочла, что вечерним сумеркам вполне по силам скрыть следы недавних слёз. На лужайке перед домом было довольно шумно. Гости рассаживались на стульях, слышался тихий смех, приглушённые разговоры, но всё смолкло, как только в центр круга вышла небольшая группа цыган. Смуглый кудрявый юноша, вскинул на плечо скрипку, провёл смычком по струнам, извлекая из инструмента плачущие звуки, следом вступила гитара, пронзая темноту летней ночи надрывным перебором, а затем вперёд вышла цыганка, в которой Марья тотчас узнала ночную гостью своего супруга. Девушка запела, глубокий чарующий голос певицы мелодичными переливами окутал слушателей. Он то взлетал вверх, почти замирая, то вновь обрушивался на собравшихся всей своей мощью. Цыганка пела на родном языке, и хоть невозможно было понять слов, в самой мелодии звучала такая безысходная тоска и грусть, что невольно сжималось сердце.

От ощущения тяжёлой мужской ладони на плече, внутри у Марьи всё похолодело. Ей не надобно было оборачиваться, дабы понять, кто стоит за её спиной.

— Я потерял вас, ma cherie, — шепнул Николай, когда раздались бурные овации после выступления Рады.

— О, Nicolas, это моя вина, — тотчас повернулась к Куташевым княгиня Анненкова. — Мы так давно не виделись с Мари.

— Ирина Александровна, — усмехнулся в ответ Николай, — досадное упущение с вашей стороны. Поверьте, я супругу под замком не держу, и вам всегда будут рады в нашем доме.

— Благодарю, я обязательно воспользуюсь вашим приглашением, Nicolas, — лукаво улыбнулась Ирэн.

Марья понимала, что Куташев ждёт её ответа, но не могла заставить себя вымолвить ни слова. Язык словно прилип к нёбу, отказываясь повиноваться, крупная дрожь пронзила с головы до пят.

— Вы замёрзли? — участливо поинтересовался Николай, склоняясь к её плечу. — Я предупреждал вас, что вечер обещает быть прохладным.

Говорил Куташев ровным тоном, но, несмотря на это нарочитое спокойствие, Марье в его словах виделась скрытая угроза. Возможно, всё дело было в том, что она, подспудно ощущая себя виноватой после тайного свидания с Андреем, ждала и боялась разоблачения, а потому даже самые обыкновенные вещи, сказанные самым будничным тоном, воспринимала совершенно иначе, невольно выискивая в словах и интонациях подтверждение своим страхам.

— Nicolas, мне нехорошо, — ухватилась она за его руку. — Не могли бы мы уехать?

— Я велю подать экипаж, — отцепил Куташев пальцы жены от своего запястья и, похлопав её по плечу успокаивающим жестом, окинул взглядом небольшое общество, собравшееся нынче у Анненковых.

Князя Бориса он разглядел в компании Ефимовского. При встрече Андрей лишь холодно кивнул ему и даже не подал руки. Что ж, видимо многолетней дружбе пришёл конец. Однако более не надобно задаваться вопросом о том, какие чувства испытывает граф Ефимовский к очаровательной княгине Куташевой. Не укрылось от Николая и мимолётное свидание его жены с бывшим другом в укромном уголке дивного сада на даче Анненковых. Он не мог даже предположить, в чём состояла суть недолгой беседы, ибо полагал, что все сделанные им выводы относительно взаимоотношений его жены и графа Ефимовского, ныне можно было счесть ошибочными. Вовсе не так ему виделась развязка затянувшейся истории.

Принимать какие-то решения и выказывать своё отношение к происходящему он не спешил. Спешка могла только усугубить и без того неприятную ситуацию, что создалась во многом благодаря его собственным необдуманным решениям. Невозможно было выбрать верную линию поведения, пока его отвлекали от размышлений. Не стоит торопиться с оценкой происходящего, здесь надобно всё хорошо обдумать и взвесить. Что предпринять? А Бог его знает, что теперь делать! Одно ясно, что пустить всё на самотёк никак нельзя. Нельзя закрыть глаза, и подобно страусу спрятать голову в песок, притворившись, что он ничего не видит и не замечает.