Что стало бы со страной, наследник которой только родился? Дележ власти, новые порядки, кровь! И хотя Зелину подобные мелочи мало заботили, она признавала – лучше потерпеть, чем снова с кем-то соперничать, драться, убегать… Богиню нельзя убить, зато ей можно причинить массу неудобств, а рыжеволосая красавица ценила комфорт.

– Девочка моя, ты почти не изменилась! – умиленно вещал император из глубокого мягкого кресла, некогда украшавшего его собственный дворец. – И стала еще красивее! Прошу прошения, но у вас здесь такая забавная мода! Нет-нет, это короткое платье очень тебе идет, ты не подумай плохого. И длинные волосы! О, у тебя на запястье кольцо! Обручальное? Ты вышла замуж? За кого? Неужели Марк смог покорить мою девочку? Ох, прошу прошения, запамятовал! Тебе ведь нравился тот молодой метаморф. Совсем не помню его лица… Это он? Какие жуткие глаза… Прошу прощения. А у твоей подруги милое ожерелье… Я знаю ее? Кажется, мы где-то уже виделись, дорогуша. Такую яркую внешность трудно забыть! Разрешишь как-нибудь пригласить тебя на ужин?

Столько лет прошло… И плевать, что впереди бесконечность, эти годы каждый из четверых, обалдело застывших перед Его Величеством, мог провести по-другому. Пусть в этой самой деревне, занимаясь теми же делами и повторяя все те же ошибки, но без постоянного напряжения, без опасений перед будущим и, главное, без ожидания чужой смерти.

А Малдраб Четвертый словно и не помнил о своей ненависти, которая когда-то испугала даже богиню. Заинтересованно переводил взгляд с одного изумленного лица на другое и мирно болтал, довольствуясь кивками в ответ.

– Очень красивый дом! Кажется, похожий ковер лежал в моей спальне. Хм, а я считал, что ни одного ткача в Закрытый мир не отправляли… Выходит, мы сейчас у Реха? А где он живет? Мне надо бы с ним поговорить. Он же в прошлом был некромантом, может, что-то дельное посоветует… Какие милые занавески! А почему все в таких тонах? Золото и пурпур – цвета империи. Я думал, у вас будут неприятные воспоминания о Велли…

Лин смотрела на маленького седого человека, голову которого венчала «повседневная», то бишь легкая, корона, и пыталась уверить себя, что не сошла с ума. Да, она видела изрядно постаревшего императора, слышала его голос, улавливала давно подзабытые интонации, но это не могло быть реальностью!

Тот правитель вел себя совершенно по-другому, и он не мог измениться. Хотя бы потому, что людская молва такие перемены разносит по стране мгновенно. Тогда что? Внезапное помутнение рассудка? Раздвоение личности? Магия? Или просто игра… Но с какой целью? Нет, император не играл! Ненависть не скроешь, как ни старайся, да и актером Его Величество всегда был плохим.

– Что-то странное происходит, – едва слышно проговорил Кари, наклонившись к уху волшебницы. – Малдраб знает, что мы женаты, а этот удивился… Я чувствую кровь Виллаев8, но от него невероятно разит магией.

Она оглянулась.

Зелина наслаждалась комплиментами, которыми ее награждал престарелый правитель, Марк нервно вертел в руках вилку и уже умудрился отломать два зубца… Кажется, он все больше терял над собой контроль. Еще немного – и Его Величество действительно встретится с Рехом!

«Кровь Виллаев, да? И магия? Как же я не хочу этого делать!» – подумала Лин, дотрагиваясь до руки разглагольствовавшего императора.

– Что случилось, девочка моя? Что за?..

Голос Малдраба Четвертого внезапно обрел звонкость и задор, а уж произнесенные им ругательства окончательно развеяли образ правителя.

– Боги, что это?! – Искореженная вилка упала на пол. – Время не может повернуть вспять!

– Так похож? – Лин перевела заинтересованный взгляд с мелкого обладателя удивительно больших и, вне всякого сомнения, эльфийских глаз, появившегося на месте правителя империи, на Марка.

Тот пораженно кивнул:

– Как две капли! Только он маленький какой-то…

Парень в кресле дернулся, но воздержался от защиты своих прав. Презрительно скривил губы и с независимым видом скрестил на груди руки.

– Ты сам в те времена под стол пешком ходил, – улыбнулась Лин. – Так что там с порталами, Зел? Помнится, кто-то сказал, что…

– Да-да, конечно, я всегда остаюсь крайней! – раздраженно отмахнулась богиня. – Но не в этом случае! Он появился, когда я уже корчилась от яда, поэтому ищите виноватых в другом месте!

– Может, Его Высочество сам расскажет, как попал сюда?

Миролюбивый тон метаморфа никого не мог обмануть. Неизвестность означает угрозу, а допустить, чтобы Лин оказалась в опасности… Ни за что! В таких ситуациях Кари резко превращался в настоящего не-людя из «Десяти самых могучих и коварных рас» – практического пособия по расоведению, главной задачей которого было донести до народа простую мысль: «Лучше переоценить, чем недооценить». Его друзья знали – пока враг точно не определен, бояться нечего. Ну а принцу, как решили все четверо, полезно слегка испугаться.

Его Высочество делиться секретами не пожелал. Зыркнул из-под тонких насупленных бровей, наверняка оценив хоть и скрытую рубашкой, но оттого не менее внушительную мускулатуру метаморфа, рядом с которым даже Марк выглядел чуть ли не юнцом, и перевел взгляд на Лин.

– Какая невоспитанная молодежь пошла, – с притворным вздохом посетовала Зелина. – Лезут, куда не просят, старших не слушаются, на их жен засматриваются, ковры из императорского дворца пачкают… Стыд, да и только!

– На себя посмотри, тоже мне старуха нашлась, – выдал принц, заставив богиню удивленно присвистнуть, – и ничего я не пачкал!