Среди моих друзей были Том и Фрэнк. Оба любили классическую музыку, у обоих родители были выходцами с Сицилии. И Том, и Фрэнк были христианами. Фрэнк воспитывался в католической церкви, но в подростковом возрасте заинтересовался движением «Свидетели Иеговы». Я попросил, чтобы он принес мне Новый Завет, но католического издания у него не нашлось, и он принес версию, распространяемую свидетелями.

Мне в то время было около шестнадцати. Держать Новый Завет у нас в доме не разрешалось – это была «вражеская книга». Я с большой опаской принес ее и с внутренним содроганием приступил к чтению, считая, что совершаю страшный, непростительный грех. Я ожидал, что мне откроются глубины зла. Я листал книгу тайно, ночью, накрывшись одеялом и подсвечивая строчки фонариком.

Первым делом меня покорило описание Иисуса Христа. Я представлял центральную личность всего христианства совсем по-другому. Я ожидал, что это будет беспощадный и нетерпимый человек, непримиримо и даже воинственно настроенный.

Я представлял его похожим на тех немногочисленных христиан, с которыми был знаком. А вместо этого мне открылся образец веры, любви, мудрости, сдержанности и самообладания. Несмотря на притеснения, Он всегда поступал благородно, разумно и милосердно – именно это казалось абсолютно сверхъестественным! Евангелия давали много свидетельств о Его жизни, и я не смог найти ни одного случая, где Он вел бы себя неподобающе. Иисус был примером во всем. Затем я дошел до описания Страстей и прочитал, как Его предали и распяли. После этого я был уверен, что никто не прожил жизнь так, как Иисус. Передо мной встал главный вопрос: что же делать со Христом?

Я решил, насколько возможно, подойти к этой истории с логических позиций и выдвинул первую версию, объясняющую феномен Иисуса. Она состояла в том, что жизнь Христа – просто выдумка. Может, она и основана на отдельных реальных событиях, но в целом все сильно преувеличено. В общем, не исключено, что это – сочиненный рассказ, к которому каждый повторяющий его добавлял все новые подробности.

Однако от этой теории все же пришлось отказаться. В книге было слишком много личных свидетельств апостолов о событиях, которые те явно видели своими глазами и искренне считали реальными. Ученики прожили свою жизнь, подражая Христу. Они были по-настоящему верны Ему, они служили ради Него. Зачем людям добровольно идти на страдания, пытки и ужасную смерть ради Того, Кого они выдумали? В этом совсем не было бы смысла.

Кроме того, евангелисты сообщают, что апостолы поначалу не поверили в Воскресение – даже после множества чудес, свидетелями которых они были; даже после того, как услышали о Воскресении Христа от Марии Магдалины и жен-мироносиц.

Читая Евангелие, мы видим, что после распятия и смерти своего Учителя апостолы испытывали сомнения, разочарование, горе, отчаяние. Они прятались, боясь преследователей, и не доверяли рассказам о Воскресении Христа.

Фома, называемый часто неверующим, говорил, что не поверит в Воскресшего, пока не коснется Его. То, что все настолько недоверчиво отнеслись к Воскресению, для меня служило убедительным доказательством честности апостолов. Они не склонны были верить выдумкам, но внезапно столкнулись лицом к лицу с подлинным чудом – с восставшим во плоти Христом.

В Писании говорится, что воскресшего Иисуса видели вовсе не несколько избранных, а множество людей. И встречи происходили не краткие мгновения, а повторялись снова и снова в течение многих дней. Лука говорит, что ученикам Он «…явил Себя живым, по страдании Своем, со многими верными доказательствами, в продолжение сорока дней являясь им и говоря о Царствии Божием» (Деян. 1:3).

У апостола Павла произошла уникальная личная встреча со Христом в то самое время, когда он с огромным рвением преследовал христиан. Когда я читал рассказ об обращении Савла в книге Деяний апостолов, то был поражен столь радикальной переменой – из непримиримого противника Христа Савл превратился в главного Его сторонника. Ничто, кроме прямого контакта, личного соприкосновения с Воскресшим, не могло произвести такого эффекта.

Свидетельства об обращении бесчисленных скептиков и врагов Христа и превращении их в верных Его последователей, готовых идти за Ним на смерть (иногда очень мучительную), говорят об одном: они действительно верили в реальность Его Воскресения из мертвых. Именно их самоотверженность показалась мне чрезвычайно убедительной.

Итак, по трезвом размышлении я отверг предположение, что рассказы о жизни Христа – это выдумка или искаженное и преувеличенное изложение реальных событий. Затем я решил рассмотреть другую версию: возможно, Христос и Его ученики сами пребывали в заблуждении. Да, все они прожили достойную жизнь, способную стать примером для других. И все же ничего сверхъестественного и надмирного с ними не происходило. Их поступки были прекрасны, но утверждаемая ими вера не имела никаких оснований в действительности.

Однако если апостолы явили поистине великую любовь, искренность и смирение (в этом я совершенно не сомневался), как же могло оказаться, что за всем этим стоял лишь самообман? Да еще и множество людей вокруг также последовали за этим самообманом, на котором, как выходило из второй моей гипотезы, зиждились изначальные постулаты христианства.

Огромное число очевидцев имели возможность прикоснуться к Богу и ощутить реальность Его бытия. Они видели сверхъестественные явления и настоящие чудеса. Да, я понимал, что в мире существуют и другие религии, чьи основатели, как утверждается, также были провозвестниками истины. И их ученики в какой-то мере старались следовать заявленной правде во всех своих делах и поступках. Но мой личный опыт общения с представителями иных верований был весьма ограничен. Я в тот момент был юн и мало что повидал. Поэтому мне было нетрудно принять, что сила любви и веры, а также святость ранних христиан действительно были глубже и мощнее, чем то, что демонстрировали адепты разных религий – во всяком случае, те немногие, с которыми мне довелось сталкиваться.

Будучи совсем еще молодым и неискушенным, я все же сделал свой выбор. На изучение великих мировых религий потребовалось бы много времени. Необходимо было бы приложить усилия и медленно, шаг за шагом проникать в их учения. На это могли уйти годы. Я же был настроен глубже постигать то, что уже открылось мне, – Христа и христианство.

Третье мое предположение состояло в том, что в учении Христа и деяниях Его учеников была некая доля истины. То есть в Евангелии действительно рассказывалось о жизни Иисуса и апостолов, но далеко не все описанное там следовало понимать буквально и принимать близко к сердцу.