Толпа бы загудела, но истинным леди такое поведение непозволительно, а вот в обморок упасть - запросто. Девушка в светло-голубом платье уже достала веер и приготовилась. Соседка в синем последовала её примеру.

– Перед тем, как я начну перекличку, - эту фразу молодой старик произнёс почти издевательски, словно они не невесты, а породистые кони, или даже не кони - новобранцы.
– Есть какие-нибудь вопросы?

Соня хотела выйти из строя, но её опередила шатенка с зелёными выразительными глазами. Вот она, пожалуй, единственная на куколку похожа. И личико аккуратное, и носик маленький, зато глаза большие, губки пухлые, но не сильно, скорее воздушные. И голос музыкальный, ровный, приятный на слух.

– Скажите, пожалуйста, нам выделят слуг? Просто если нет, то отбор больше походит на издевательство. Всё же мы благородные леди. Не всех тут воспитывали иначе, - последнюю фразу шатенка выделила особенно сильно, чтобы все догадались, о чём речь, а точнее, о ком.

Соня прямо услышала свист камня, летящего в её «огород», но только усмехнулась.

– Как вас зовут?
– склонив голову на бок, поинтересовался старик.

– Розалия Эльвуд, сэр.

– Проявите терпение, Розалия Эльвуд. Никто из императорской семьи не станет издеваться над благородными леди, которые не привыкли справляться самостоятельно, - и снова насмешка.

– Моё имя Соня Райт. Разрешите обратиться?
– Соня выступила вперёд, по привычке заложив руки за спину. Старик тут же припечатал её проницательным, колючим взглядом и кивнул.
– Вы не представились. У меня нет доверия к незнакомцам: откуда знать, что вы не мимо проходящий садовник, просто решивший пошутить над... благородными леди, - это слово Соня тоже выделила с особым удовольствием, скорее иронизируя над собой. Может, организаторы этого безобразия хоть сейчас задумаются, что ей здесь не место.

Старик удивлённо, с долей растерянности, вскинул густую, похожую на куст, бровь и усмехнулся.

– Я главный распорядитель четвёртого отбора, - улыбнулся вежливо, но неправдоподобно и извлёк из-за пазухи свиток.
– Соня Райт, ваша комната номер два в южном крыле.

Соня не двинулась с места, решив дождаться пока все девушки представятся, и их отпустит распорядитель, который, кстати, так себя и не идентифицировал, наверное, это новый вежливый тон за забором императорской резиденции.

Старик по очереди называл имена и номера комнат, отмечал участниц в свитке и отпускал. Но бедные девушки просто не знали, как им в туфлях, по гравию перетащить все свои многочисленные чемоданы.

Соня в очередной раз порадовалась, что решила брать немного и не побоялась, что платья в рюкзаке помнутся. Спасибо гвардии, гладить она умеет получше иной прачки. А как паром отутюживает!..

– Кларисса Роттэм?

– Это я, сэр, - девушка с веснушками присела в реверансе и со вздохом взглянула на свои вещи.

– Фабиана Даррим?
– блондиночка с тяжёлым подбородком присела в более изящном, чем её внешность, реверансе. Да и голос у неё отличался вибрирующими, нежными нотками, словно она с детства занимается вокалом.

– Амелия Саттэм Форр, - все участницы невольно покосились на девушку в элегантном жемчужном платье без пышной юбки. Ещё бы! Это ведь сама Саттэм! Дочь самого известного и влиятельно лорда всего Эладора.

Амелия обладала природной благородной красотой и отличалась спокойным, кротким нравом. Волнистые золотисто-русые локоны свободно струились по чуть острым, величественным плечам, а светло-серые глаза не выдавали вообще никаких эмоций, кроме вежливости.

Амелия - самая завидная невеста Эладора. И самая обсуждаемая. Она почти не появляется на балах, не выходит в общество без целой свиты сопровождающих и обучалась не в частных школах для благородных леди, как все, а на дому, с учителями иностранными. Неудивительно, что потенциальные невесты предпочли сделать вид, что никакой Амелии Саттэм Форр в природе не существует.

Она была последней в списке. Все начали договариваться между собой: кто кому помогает, кто стережёт остальные вещи, пока одна группа девушек ходит, - не обращая на молчаливую дочь самого влиятельного лорда никакого внимания.

Соня подошла и без лишних слов подхватила оба чемодана Амелии.

– Сумку возьми, - произнесла спокойно и пошла вперёд, к дверям нежно-бежевого замка.

Амелия поражённо моргнула, повесила дорожную сумку на плечо, подобрала юбки и поспешила за своей внезапной спасительницей.

– Извините, вы не подскажете, как нам найти южное крыло?
– вежливо произнесла Соня, остановившись.

– Второй этаж, по коридору налево - увидите переход вниз. Собственно, это и будет южное крыло, - машинально ответил старик-распорядитель, уткнувшись в свою записную книжку.