– Бесконечные допросы, комиссии, десятки профессоров и лекарей, магистров. И это только верхушка. Сначала меня забрали и поместили в карцер, опасаясь, что Тьма вырвется и всех поглотит. Меня изучали, надо мной ставили опыты, проводили эксперименты, разве что палкой через прутья клетки не тыкали. Допросы, допросы, бесконечные допросы. Что? Как? Почему? И только капитан Раян Долтэр, который, собственно, и вытащил меня из этого ада, поддерживал и помогал, - Соня перевела дух, умолчав о многом. О том, что дядя лишился званий, почестей, фамилии и рода, защищая её, вырывая из цепких рук Дознавателей и канцелярских крыс, желающий уложить Соню на стол и препарировать подобно лягушке, из лап Смерти...
– После того, как его величество убедился и провозгласил, что Поцелованная Тьмой не опасна для общественности, думаете, «общественность» поверила? Не-ет, - Соня с усмешкой покачала головой.
– От меня прятали детей, запирались в домах, крестились, падали на колени и молили о пощаде. Особо инициативные люди, те, кто не верит власти, устраивали на меня нападения, индивиды побогаче - нанимали убийц и разбойников. «Поцелованная Тьмой не должна свободно разгуливать по улицам нашей империи! Не дадим произволу случиться!» - кричали заголовки столичных газет. И как вы думаете, много желающих взять меня замуж? Сколько ещё должно пройти лет, чтобы люди приняли меня? А мне ведь уже двадцать один, я самая старшая из участниц. И я не грежу иллюзиями. Я и принц славной империи Эладор. Эта новость произведёт фурор и взорвёт массы, не говоря уже о том, что Его Величество никогда не допустит подобный мезальянс...

– Не говорите за его величество, - ровно перебил Артур и остановился у ступеней в подвальное помещение.
– Хотя я понял суть...

Соня поспешила извиниться и добавила:

– На самом деле, я надеюсь на отбор. Надеюсь, что он изменит отношение людей ко мне. Никогда не стоит терять веры. Ведь так?

– Спасибо за откровенность, - принц выглядел сбитым с толку, позабыв о контроле. Даже глаза несколько посветлели. Ожили.
– Мы пришли, прошу...

Соня непроизвольно выдохнула и, подобрав юбку, спустилась в подвал с неброской вывеской «Переулок».

В помещении царил полумрак, и ощутимо пахло благовониями, и не надо иметь такой острый нюх, как у Сони, чтобы почувствует их. Терпкий запах восточных трав сбивал с ног и кружил голову. Казалось, ещё пару вдохов и поплывёшь навстречу приключениям в сиреневом тумане. Соня несколько раз моргнула, остановившись.

– Надо привыкнуть, - шепнул его высочество Мрачный, чуть подавшись к уху Сони. В глубине помещения звякнули колокольчики: из-за шторки выплыла полная дама в тюрбане на голове и длинных цветных тряпках. Иначе этот наряд Соня не решалась назвать.

В ушах хозяйки болтались крупные золотые кольца: они глухо брякали при каждом её тяжёлом шаге. На груди колыхались бусы из камней разных видов и цветов.

– Артур, мой мальчик!
– на удивление звонким и мелодичным голосом, пропела хозяйка, раскинув в стороны мясистые руки, увешанные браслетами.
– Ты, наконец, привел свою невесту?
– черная, тонкая, будто стрелка, бровь изящно выгнулась.

– Клиентку, - легко усмехнулся принц, растеряв свою мрачность.
– Изгель, это Соня Райт, участница императорского отбора.

Соня на секунду растерялась.

«Что сделать? Реверанс? Поклониться или подать руку?»

Изгель взяла инициативу с вои руки: шагнула на встречу, заключив Соню в объятья: тёплые, пахнущие не только благовониями, но ещё и свежей выпечкой. Так пахнет доброта, подумала Соня и расслабилась, с радостью, ответив на приветствие.

– Ах, какая ты хорошенькая!
– искренне восхитилась хозяйка, не переставая удивлять.
– Ты как Муза для художника и скульптора! Артур, ты только взгляни, на эти удивительные природные узоры, которые девочка упорно прячет. Пусть краски чёрные, зато какой рельеф...

– Изгель, - принц вежливо кашлянул в кулак.
– Старший сержант гвардии, тебе не плюшевая игрушка, чтобы тискать. Соня ищет подарок на торжественное открытие отбора для императорской четы.

– Сержант?
– искренне изумилась Изгель.
– Ох, Всевышней, как же тебя угораздило?!
– и столько сочувствия в голосе, что Соня невольно усмехнулась.

– Мне нравится. Гвардия - мой дом, - добродушно ответила она, улыбаясь.

Изгель махнула рукой, звякая браслетами, и направилась за прилавок, заставленный антиквариатом.

– Когда надоест воевать, приходи ко мне. Я дам тебе кров, работу и мужика найду. Нормального. Не то что эти...
– и бросила сердитый взгляд в сторону Артура, но принц нисколько не оскорбился.

Соня поймала себя на мысли, что не может перестать улыбаться. То ли травы так действуют, то ли лёгкость и простота хозяйки «Переулка».

– Выбирай, на что глаз упадёт, что сердце пожелает, - добродушно произнесла Изгель и поплелась за штору.
– Я пока приготовлю чай.

– Не вздумайте, отказываться, - спешно шепнул Артур и отстранился, делая вид, что ничего не говорил.

Соня улыбнулась, хотя и так это делала.

– Буду признательна. Спасибо, - и когда хозяйка скрылась с глаз, шепнула в ответ.
– Я и не думала отказываться. Не в этот раз, - усмехнулась она.

Душа будто расцвела и пела.

«Теперь я точно выберу подарок, чтобы величествам бусы до конца дней носить», - коварно подумала про себя и приступила к осмотру витрин.

6.

Глава шестая

У Сони разбегались глаза от количества антикварных редкостей. Прилавок, полки и даже пол частично заставлены немыслимыми и причудливыми диковинами: от расколотых ваз, наверняка очень древних, до кривых сюрреалистичных статуэток, с тремя руками, с головами животных...