Младший принц вытер руки и промокнул губы.

– Всем участницам необходимо приготовить на вечер подарок для императорской четы. Девушкам разрешили выход в город.

– Подарок?
– заинтересовалась Амелия, кажется, позабыв о своей робости в присутствии Максимилиана.
– А если это будет что-то приготовленное своими руками?

Высочества переглянулись.

– Мы не думали в этом ключе, но почему - нет?
– отозвался наследник.
– Если кто-то из участниц проявит творческий потенциал, думаю, их величества оценят. А вы, Соня? Не желаете проявить потенциал?

Соня ответила вежливой улыбкой, как и полагается отвечать благородной леди.

– Мой творческий потенциал немного не развит и, кажется, хромает.

Его Высочество Максимилиан изволил усмехнуться и спешно извинился:

– Продолжается, пожалуйста. Что же такое приключилось с вашим потенциалом?

Соня сделала вид, что задумалась и поймала на себе заинтересованный и по-детски восторженный взгляд Амелии. Даже неловко стало.

– Вы, наверное, в курсе, что я росла в беспризорном доме, а там, увы, не занимаются с детьми: грамоте учат едва ли. А в гвардии в цене и почёте другие навыки, отнюдь не умения рисовать натюрморты и вышивать салфетки, - легко вымолвила Соня давно заученную речь. За эти пять лет, после нападения, она говорила нечто подобное, раз за разом, и настолько уже привыкла, что из памяти стали медленно стираться реальные события. Она редко стала вспоминать, кем была на самом деле и давно перестала сравнивать с той, кем стала сейчас. Жизнь разделилась на две половины: «до» и «после» попадания в плен к некромантам. И эта жизнь, как ни крути - Соне нравилась больше.

– Вы могли бы продемонстрировать какой-нибудь свой навык, - предположил наследник. Соня снисходительно вскинула бровь.

– Не думаю, что величества впечатляться, если я на их глазах вызову на поединок стражника или даже одного из сыновей. И тем более, не обрадуются, если продемонстрирую силу, дарованную мне Тьмой. Все о ней слышали, но знакомиться близко, почему-то никто не желает.

Максимилиан деликатно подавился, прикрываясь рукой.

– Я бы посмотрел на это, - улыбнулся лукаво.
– На поединок с один из императорских сыновей. Кого бы вы выбрали?

Соня не ожидала, что принц поддержит её иронию и искренне восхитилась, перестав сдержанно, до тошноты вежливо, улыбаться.

– Я думаю, нам пора приступить к заданию, - вмешалась Амелия, спасая Соню от необходимости отвечать.

– Да, просим прощения. Засиделись, - наследник поднялся и учтиво поклонился.
– Спасибо за прекрасный завтрак и компанию.

– И мы безумно польщены вниманием, - сдержанно, по этикету, ответила Амелия и присела в реверансе.

– Прекрасно выглядите, - поклонился ей Максимилиан и подхватил ладошку, запечатав на ней лёгкий поцелуй.
– Вы тоже, леди Райт. Рад видеть вас в платье.

– ... хоть и весьма не обычном, - продолжил наследник и поклонился ещё раз.

Как только высочества покинули комнату, обе девушки с облегчением выдохнули и коротко рассмеялись.

– Я пойду в город, - проинформировала Соня, убирая со стола.

– А я думаю, что всё необходимое для подарка найду в резиденции, - Амелия принялась помогать.
– Как считаешь, это плохо, что принцы сами к нам пришли, ещё и с приглашением? Они так меня запутали с самого начала, что я уже не знаю, чего ожидать, и каждый раз жду подвоха.

– И правильно делаешь, - кивнула Соня, унося посуду, радуясь, что ноги не путаются в юбке.
– Мне это задание с подарком кажется странным. А ещё, думаю, что приход принцев был предупреждением, что не стоит больше так поступать, в следующий раз - нас никто не проинформирует, и мы останемся в неведенье, то есть - проигравшими.

Амелия серьёзно кивнула.

– Я попробую найти и пригласить братца нашей модистки. Уже не терпится узнать, что у неё с принцами.

Соня мягко усмехнулась.

– Терпение. Мы обязательно всё узнаем, - заверила она и отправилась на кухню, снести посуду и грязную скатерть.

После этого, вернулась в комнату, взяла деньги и отправилась в город, стараясь привыкнуть к платью. Идти пешком от резиденции - Соня не собиралась, чтобы меньше попадаться людям на глаза, взяла бричку. Зашторила окно: пейзаж за ним не вызывал радости. Всё в Аскариме напоминало о тех днях «до». Каждый камень. И даже воздух прогнил воспоминаниями.

Соня прикрыла глаза и пыталась разгадать, какую всё-таки игру затеяли принцы. К чему всё это ведёт и угрожает ли ей опасность?

Нет, опасность, безусловно, угрожает. В виде заключительного торжественного бала, на котором будут присутствовать родители благородных претенденток на роль невесты принца. Но к этому моменту, Соня надеялась, капитан вытащит её. Иначе... Иначе она ещё не придумала, как поступит.

Бричка остановилась недалеко от Сказочной: Соне осталось пройти через площадь. Она не собиралась изменять своим привычкам и серьёзно намеревалась отыскать подходящий, для величеств, сувенир на своей любимой торговой улочке.