Соня шла уверенно, хотя взглядов стало больше, чем обычно. Многие прохожие позволили себе откровенно разглядывать Поцелованную Тьмой. И Соня даже начала жалеть, что отправилась в платье.

Знакомую фигуру, Соня разглядела издалека. Хотела перейти на другую сторону, но там встал экипаж, и пришлось бы обходить, а потом всё равно возвращаться, чтобы пройти на Сказочную.

«И откуда он тут взялся?» - мысленно ругалась она, пытаясь проскочить мимо его высочества Мрачного незаметно. Только бы он продолжал говорить с неизвестными господами и не смотрел по сторонам.

«Нет, всё же хорошо, что я в платье», - подумала Соня, надеясь, что её попросту не узнают.

Она уже свернула за угол каменного дома, остался ещё один поворот и начнутся лавки Сказочной. Спасение близко.

– Не стыдно вам изображать призрачное виденье?
– из-за поворота вынырнул принц Артур, хмуро улыбаясь. Даже кровожадно, можно сказать. Соня очень удивилась, ведь представить не могла, что так можно улыбаться, да ещё появляться, будто из-под земли.
– Или вы решили попросту сбежать?

Соня на секунду задержала дыхание, завороженная зелено-мраморными глазами и отвечать совсем не желала. Только спросить: «А как он её опередил?»

После короткого замешательства, Соня схватила своё мужество за горло и заставила себя присесть в реверансе, склонив голову. Послушные губы учтиво пролепетали:

– Ваше Высочество, - Соня выпрямилась, не боясь смотреть в бескрайнее море глаз Мрачного: беспокойное и опасное. Холодное и жутко... притягательное, и тем оно ещё опасней. Манит одиноких путников окунуться в свои воды, а потом... безжалостно накрывает волной. Повезёт, если пережуют и выплюнет...
– Какой приятный и неожиданный сюрприз.

Лицо принца осталось невозмутимо. Он не поверил. Снисходительно улыбнулся одним уголком бледно-розовых губ и вскинул бровь, мол, ну-ну, врите больше старший сержант Райт.

– Вы предпочли сделать вид, что не заметили меня... Сюрприз был настолько неожиданным или... настолько «приятным»?
– насмешливо протянул он и внезапно пристроился рядом. Соня машинально последовала за ним.

– Вы, Ваше Высочество, были увлечены беседой. Как бы я выглядела, вклинься в разговор?
– бесстрастно отозвалась Соня, радуясь, что нет необходимости каждый раз придерживать края юбки, как настоящим благородным леди. Её бы эта помпезность быстро утомила, а вскоре и взбесила.

Принц мерно чеканил шаг, глядя ровно перед собой. Сильные руки в чёрных перчатках, покоились за спиной.

– Вы могли обозначить себя короткой вежливой улыбкой, а не мчаться мимо, подобно клиперу*(быстроходное парусное судно).

Соня подавила вздох, устав за последние дни от чрезмерной концентрации жеманной вежливости. От необходимости постоянно оправдываться, от бесконечной и утомительной игры слов. Внезапно остро захотелось в родную казарму. Удобная одежда, чай по вечерам в уютной каптёрке... Смех товарищей, взаимные колкие шуточки и простота речи.

Соня решилась на отчаянный шаг.

– Почему бы вам, как истинному джентльмену аристократической крови, не перевести тему в другое русло?
– с нажимом поинтересовалась она и повернула голову, наткнувшись на пристальный взгляд Артура. Неровная светло-медовая чёлка падала ему на лоб, норовя закрыть один глаз, но будто так и не решаясь, прикрывала только бровь.

– Моё общество настолько вам неприятно?
– прямо спросил он, наверняка, уже не раз, ставая своей прямолинейностью многих девушек в тупик.

– Не на столько, - честно отозвалась Соня, выдержав тяжёлый взгляд.
– Не в этом дело, Ваше Высочество. Отбор... ум... несколько утомляет, а вы - часть отбора.

«А куда, гоблины подери, мы идём?» - мысленно забеспокоилась Соня и украдкой, быстро огляделась. Почти все сувенирные лавки были позади, осталась пекарня, кондитерская и прочие «вкусные радости».

– Мы идём в «Переулок», там торгуют лучшим антиквариатом в Аскариме. Уверен вы там не были, - будто прочитав Сонины мысли, а может, просто заметив её тревожный взгляд, произнёс Артур и без перехода спросил: - Разве вы никогда не мечтали выйти замуж? Обзавестись семьёй, детьми?

Соня мысленно поморщилась. Разве его высочество Мрачный не понимает, что говорит не с обычной девушкой? Нет, она не оскорблена в лучших чувствах, самолюбие не пострадало, и жалости она не ждала. Но не так просто ответить на такой, казалось бы, простой вопрос, находясь в её положении.

– Всё не совсем так, Вфаше Высочество. Иногда наши жпелания не совпадают с нашими возможностями, - Сёоня приняла руку Артура, который ввызвался помочь перейти деревянный мост через канал.
– Я ведь поцелованная Тьмой. Это сейчас народ Эладора и Аскарима в частности, стали относиться ко мне как... ну местной диковинке, всё ещё с опаской, но без агрессии и священного ужаса. А ведь вспомните мои первые три года после возвращения из плена?
– Соня на секунду замерла, стараясь прочесть во взгляде принца какой-то отклик или понимание, но он смотрел, как всегда: как смотрит бескрайнее море на мимо-проходящего путника. Безразлично.