Она едва не снесла столик тяжелой юбкой и почти побежала к выходу.

– Доброго вам дня, миледи Мондум, - прошелестело ей вслед.

Зондэр в ее нынешнем состоянии легко вылетела бы на улицу не застегнув пальто, но вот ботинки требовалось зашнуровать, и тут она не справилась. Запуталась, сломала ноготь, и в довершение всего не удержала равновесия, влетев спиной в зеркало и едва не опрокинув вешалку. Зеркало, по счастью, уцелело, чего не сказать о самоуважении Зондэр, которая раз в жизни вырядилась как принцесса и пошла просить помощи у колдуна, а получила такой вот афронт. Наклз даже не поторговался для порядка, просто с лестницы спустил. Вежливо, конечно, но дела это не меняло.

Она всхлипнула. Тут подоспел маг, видимо, намеренный спасти интерьер от окончательного разгрома. Наклз ловко подхватил Зондэр под руки, помогая встать, развернул к себе и легонько встряхнул.

– Пожалуйста, успокойтесь, вы поранитесь.

"И разнесу какой-нибудь подарок коллег на пятилетие преподавательской деятельности, говори уж правду", - зло подумала Зондэр, но действительно почти перестала нервничать. Пожалуй, для ситуации, когда маг второго класса и просто гость ее кошмарных снов крепко держал ее под локти в полутемной прихожей, она и впрямь чувствовала себя достаточно спокойно.

Наклз, видимо, сообразил, что стоит к ней слишком близко, отцепился и отодвинулся, заодно показав раскрытые ладони. Можно подумать, чтобы напасть, этому человеку требовались руки.

– Миледи Мондум. Думаю, мы все несколько... погорячились.

Услышать от куска льда, что он "погорячился", было неожиданно. Но Зондэр на всякий случай кивнула.

– Я не могу давать вам каких-либо советов, но прошу вас выспаться и перестать драматизировать ситуацию. Вы десять лет водили за нос всех, кого можно. Если только ваша новая начальница вдруг не окажется мощнейшим медиумом и ясновидящей - а моя математика говорит, что таких не существует - ее вы тоже сможете водить за нос довольно долго, в чем я вам, разумеется, помогу. Только перестаньте дергаться. Мы с вами и так увязли. И чем больше мы с перепугу натворим глупостей, тем больше увязнем. Видите ли, миледи Мондум, эти ваши двадцать человек - наименьшая из наших проблем. Сколько всего прошло по Зимней розе?

– Больше пяти тысяч.

Вот теперь Наклз действительно оторопел, и это зрелище дорогого стоило. Он молчал секунд десять, потом вымученно улыбнулся:

– Ну, только Дэмонра могла втянуть в свое личное дело пять тысяч человек. Успокойтесь, миледи Мондум, и делайте, что собирались. А я постараюсь, чтобы вам не мешали.

Видимо, маскарад все-таки оказался не такой уж глупой идеей. Судя по тону, Наклз разговаривал не с офицером, а с запуганной женщиной. Было бы глупо не развить успех. Зондэр судорожно вздохнула.

– Обещаете, Наклз?
– дрогнувшим голосом спросила она. По дороге к дому мага она даже рассматривала возможность пустить слезу, но по здравом размышлении отмела ее, решив, что у Наклза к женскому плачу должен быть абсолютный иммунитет. А у него не оказалось. Теперь голос дрожал как-то сам собою.

– Только плакать не нужно, - взмолился маг. Видимо, и у непреклонного Наклза имелись какие-то человеческие слабости.

– Обещаете?

– Обещаю.

– Я знала...

– Знали, что женские слезы - это прием, который прекрасно работает? Конечно же знали, вам, извините, не пятнадцать, хотя вы и в пятнадцать, наверное, это знаете, и в пять..., - поморщился маг.

Зондэр мудро решила покинуть поле боя как можно скорее, пока победа еще оставалась за ней, а гордость не сильно пострадала.

Когда Магрит спустилась вниз, гостья уже ушла, а Наклз пребывал не в самом радужном расположении духа. По лицу мага о его настроении судить было сложно - иногда девушке казалось, что у мухоловки эмоций больше, чем у него - но двигался он чуть резче, чем всегда. Наклз мыл посуду, звеня чашками.

– Госпожа Мондум уже ушла?
– Магрит и в голову бы не пришло назвать такую даму по имени.

– Ушла, - подтвердил маг.

– Красивая, - сказала Магрит, чтобы хоть что-то сказать.

– Красивая.

– И благородная.

– Благородная, - равнодушно согласился Наклз.
– Очень красивая и в высшей степени благородная дама. Ты чего-то хотела?

– Поговорить, - буркнула обиженная невниманием рэдка. Конечно, обижаться на мага было бесполезно, но иногда Магрит очень хотелось объяснить ему, что с людьми можно разговаривать не только по делу.
– Ты со мной никогда не говоришь.

– И о чем ты хочешь поговорить?
– Наклз взял полотенце и принялся вытирать чашки.
– О жизни? О погоде? О половом вопросе?

– О жизни.

– Жаль. Я-то надеялся отделаться лекцией о пользе контрацепции. Хорошо, давай говорить о жизни, - маг развернулся и прислонился к столу.
– Я весь - внимание. Ты провела серьезную переоценку каких-то ценностей и считаешь, что мне следует об этом узнать?

– Да! Я не хочу ехать учиться в сентябре. Это пансион, Наклз. Меня не будет по полгода. А вдруг ты опять заболеешь?