– Надеюсь, после аудиенции меня доставят к Академии?
– холодно поинтересовалась я, садясь в аккуратную маленькую карету с танцующими львами на дверцах. Герб Карнакских... не эти ли знамена несли в родовой замок Орона?

– Несомненно, лэра.

По улицам мы ехали в полном молчании. Я сидела на мягких подушках, задумчиво глядя в окно и незаметно выветривая алкоголь из крови. Не хватало еще предстать перед Императором в подпитии. И что ему не спится посреди ночи? Разве что доклада мессира ректора оказалось недостаточно и его императорское величество желает послушать сказку на ночь из уст очевидца. Дворец поражал своим великолепием, даже будучи лишь слегка освещенным уличными фонарями и редкими горевшими окнами. Белоснежная громада с толстыми квадратными башнями и остроконечными синими крышами возвышалась над городом незыблемо и строго. Приезжим послам замок, так непохожий на воздушные строения иных государств, должен был внушить страх перед сильной страной и ее не менее сильным императором. Мы проехали тяжелые кованные ворота и въехали в непримечательную арку в стене, которая за нами закрылась маревом. Архитектор, создавший это чудо, был награжден талантом от самого Всеединого, не иначе. Меня проводили в полнейшей тишине длинными залами, пока наконец не уперлись в простые дубовые двери. Я приготовилась изображать благоговейный трепет перед своим Императором, но пораженно застыла на пороге комнаты, в которую распахнули двери гвардейцы.

– Принцесса Лия.
– я присела в реверансе, ощущая себя достаточно глупо в узких замшевых штанах.

– Оставьте это для балов, лэра - негромко бросила принцесса, сидя за столом у окна.
– Реверансы удобны только в платьях, в форме Академии это истинное мучение.

Выглядела Лия Карнакская, когда-то первая красавица страны, весьма прискорбно. Светлые каштановые волосы, в которых серебром поблескивала седина, были почти аккуратно уложены в косу, короной украшавшую голову. Зеленые глаза, по которым страдали почти все молодые мужчины империи, поблекли и затуманились злостью. Вокруг глаз залегли морщины, а пухлые губы, кажется, разучились улыбаться. Я не видела принцессу близко до этого момента. И меня больно уколола жалость к ней. Ведь, ни смотря ни на что, она любила этого психопата-демона. Любила так сильно и искренне, что готова была отказаться от всего ради этой любви.

– Позвольте выразить сожаление, что наша гвардия не предотвратила наглое проникновение на площадь и ваше похищение, лэра. Надеюсь, вы не пострадали?

– Нет, принцесса.
– вежливо ответила я - Пострадало только мое психическое здоровье. Мной никто не интересовался и почти сразу удалось сбежать. Вины вашей гвардии тут нет.

– Присядьте, лэра. Я хотела кое-то узнать.

– Все что вам будет угодно.
– Я послушно опустилась в стоявшее напротив стола кресло.

– Вы видели его? Высокого демона с серебряными прядями на висках?

– Ко мне заходил только их лекарь, ваше величество, чтобы покормить. С каштановыми волосами.
– я не сказала прямого "нет", опасаясь, что магических способностей принцессы хватит, чтобы почувствовать ложь.
– Я видела нескольких демонов, когда меня выкинуло из портала, но, боюсь, вряд ли вспомню именно одного.

– Понимаю, вы были напуганы - Лия равнодушно отвернулась от меня, поглаживая пальцами царапины на столе.
– И все же попытайтесь напрячь вашу память, лэра. Сколько их было?

– Боюсь оказаться неправой, ваше величество, но я заметила не более двух десятков, пока меня не заперли в тюрьме.

– Где вы оказались?

– Около леса. Было достаточно тепло, ни мхов, ни кустарников. Только деревья.

– Вы далеко отбежали, прежде чем создать портал?

– Нет, ваше величество, я отбежала совсем недалеко, может, десяток шагов. Мне было достаточно страшно бежать, вдруг меня бы услышали.

Я намеренно говорила только правду. Точно описала часть виденных мною демонов, лес и место, откуда Арман открыл портал. Это принцесса точно почувствует.

– Кажется, в вас влюблен какой-то демон, лэра.
– так же равнодушно заметила принцесса, но у меня свело коленки от страха. Как она видит эту дрянь?! Я отчетливо вспомнила полудемона с курса стихийников, оказывающего мне знаки внимания с начала учебы и выдала:

– Да, ваше величество, метис, но это безответно с моей стороны.

– В какое отчаяние вы его ввергли, если он решился на такой серьезный поступок. Цхиале очень мучает его, не встречая взаимности с вашей стороны.

– Боюсь, ему придется с этим смириться, ваше величество. Я не люблю, когда меня пытаются влюбить силой.

Я была откровенна с принцессой на грани провала. И вполне из кабинета могла отправиться в императорские застенки. Но принцесса вздохнула, как-то резко осев в кресле бесформенной фигурой:

– Вы можете быть свободны, лэра Пийская.
– я поклонилась, встав с кресла, и направилась к двери.

– Не допускай в себе жалости к ним, Лина.
– я удивленно обернулась на принцессу.
– Они это чувствуют и сводят тебя с ума, заставляя подчиняться.

– Разве...у вас было так, ваше величество?

Ответом мне стал взмах руки, повелевающий оставить принцессу в одиночестве.

Обратно я ехала, болезненно переживая встречу с принцессой. С одной стороны - во мне поднималась жалость к ней, потерявшей своего любимого. А с другой - жалость к Арману и ко всем загубленным жизням. Я разрывалась между двумя огнями, всей душой желая остаться верной своей империи. И так же яро желая помогать изгою с глазами цвета металла... В ворота Академии я входила, мучаясь дикой головной болью. У меня даже не хватило сил что-либо объяснять не на шутку перепуганным сокурсникам. Лишь Шайя, безошибочно видя, когда кто-нибудь так жаждет ее помощи, протянула мне обезболивающее. Молчаливая, скромная девочка, вечно скрытая в тени своей эффектной сестры она, тем не менее, обладала настолько широкой и чистой душой, что мы невольно преклонялись перед излучаемым ей добром. Я провалилось в тяжелый сон, где меня опять преследовали чувства демона. Глухая тоска, обида...и боль. Цхиале терзало его душу, безжалостно наказывая за то, что он не заслужил ничьей любви.