– Я разлюбила балы, моя дорогая. Сказалась долгая практика магического искусства. Как насчет этого?

– Сочетание красного с зеленым вызывает у меня ужас.

– Тогда бери это, чтобы твоего отца окончательно хватил удар. – мама освободила от чехла изумительное зеленое платье, такого глубокого оттенка, что я в нем сразу утонула. Строгое, без цветов, кружева и сборок, оно притягивало внимание своим цветом…и достаточно глубоким вырезом. Тяжелый бархатный подол не блестел глянцем шелка, который обожали при дворе, а переливался волнами, растворяя в себе свет. Мама права, отца действительно хватит удар. Пока моя мать, пряча довольную улыбку, затягивала скрытые петли корсета, я смотрела на себя в большое зеркало, придерживая руками копну распущенных волос. Жизнь в академии наложила на меня определенный отпечаток.

– Ты похудела, дорогая. – заметила мама, без видимых усилий стягивая корсет – Вряд ли кто-то при дворе может похвастать такой миниатюрной фигурой.

– Опять ввели моду на фигуристых? – недовольно фыркнула я. Кажется, кронпринц питал страсть к пышным формам. Представляю, каково ему будет так явно изменять своим вкусам.

– Именно. И ты, при своей худобе, будешь очень выделяться.

Платье легло точно по фигуре, вопреки моде обтягивая не только мою талию, но и бедра, лишь слегка расширяясь к низу. Я снова поразилась необычной ткани… Как будто действительно впитывает в себя весь свет.

На шее у меня застегнулась короткая цепь с тяжелым родовым медальоном. Без камней, это прерогатива старшего в роду. Но и так массивный медальон с парящим львом выглядел внушительно. И неплохо оттягивал мне шею.

– Теперь твои волосы… - начала мама, но я ее перебила.

– Нет уж, никаких башен на моей голове. Волосы останутся так.

Герцогиня едва слышно вздохнула, но согласилась. Единственное, на что ей удалось меня уговорить – это оставить волосы волнистыми. По мне, это смотрелась как львиная грива чуть ниже пояса.

За всеми примерками, приготовлениями и семейным ужином, где мальчики позволили себе немного вина и порассуждать о северной политике с моим отцом, время пролетело незаметно. Судя по довольному лицу отца – он оценил и мой выбор сопровождающих, и мое прекрасное настроение. Надеюсь, отец не заметит, что у меня внутри все сжимается от страха. Но он и не заметил, когда я вышла на крыльцо дома, ярко выделяясь среди пышных платьем моих сестер глубокой изумрудной зеленью платья и глаз. Он лишь слегка поджал губы, демонстрируя моей маме свое недовольство, на что та привычно послала ему воздушный поцелуй. Парни дружно покраснели, а я с улыбкой прошла до кареты, более вместительной, чем та, что везла нас от академии.

Вечером на улицах Белого города зажигались прекрасные огни и я не отказала себе в удовольствии вместе с сокурсниками понаблюдать за проплывающей мимо красотой. Отец расслабился, видя мой воодушевленный настрой и снисходительно взирал на происходящее. Наша карета пристроилась за недлинной очередью к воротам дворца. Мои спутники нервничали, большой императорский бал не то мероприятие, куда пускают всех подряд, даже из числа магов. Даже не представляю, каким чудом отец выбил мне четырех сопровождающих. Но я безумно ему за это благодарна. Без этих четырех я бы уже сошла с ума от страха.

Я уговорила демона спрятать связь, чтобы никто не смог ее увидеть. Арман сопротивлялся изо всех сил. Если связь прятать – он может чувствовать лишь самые сильные мои эмоции, а обычного страха может не хватить, чтобы он явился на помощь через портал некроманта. Но я решила рискнуть и настояла на том, чтобы связь было невозможно обнаружить. К счастью, я имела в резиденции свою комнату, где смогла спрятаться и потренироваться закрывать связь.

Наша очередь подошла достаточно быстро. Мы вышли из кареты и направились ко входу в большой бальный зал. Он не оправдывал своего название, ибо был просто колоссальным. Неохватный взглядом идеальный квадрат с витражной крышей из горного хрусталя, преломляющего свет звезд и рассыпающего его по мраморному полу миллиардом сияющих частиц. Как жаль, что в этом прекрасном месте придется танцевать с венценосным пресмыкающимся, а не с демоном... Где-то в глубине тщательно спрятанная от посторонних взглядов связь легко завибрировала от ответных теплых чувств. Я улыбнулась и сжала браслет, вымоченный в Шайином зелье. Маги отличаются сдержанностью - это первое, чему нас учат, независимо от специализации. Лекарь ты или архитектор - ты должен держать лицо при любом раскладе, падает ли крыша в результате землятрясения или приращиваешь на войне оторванные конечности. Увы, сейчас это только вызовет подозрения. Поэтому плотный золотой браслет, пока одетый на короткую перчатку, дань современной моде, в нужный момент соскользнет на голую кожу и зелье начнет действовать почти мгновенно.

К дверям из мутного горного хрусталя вел коридор, заполненный зеркалами. Я не отказала себе в удовольствии поиздеваться над демоном. Проходя мимо высокого серебряного зеркала, на миг открыла связь, позволяя ему мельком увидеть мое отражение. И тут же почувствовала, как он задохнулся. Быстро свернула связь, пока никто не увидел моего изменившегося лица. Потов выскажет он мне конечно за эту выходку – но оно того стоило.

Высокий церемониймейстер объявил длинное родовое имя моего отца, брата, старших сестер, мое и Семелы. Сопровождающие так и остались «свитой из магической академии», но и это было неплохо. Несомненно войдя в огромный зал, я видела в глазах большинства присутствующих дам открытое неодобрение. Как же так, посмела явиться одетая так, чтобы выделяться из толпы одинаково пышных платьев и таких же пышных дам. Но единственное мнение, которое мне было важно – это то самое ощущение внутри, когда демон задохнулся и не смог даже рявкнуть на меня, чтобы я закрыла связь. Но увы, моя затея провалилась с треском, когда ко мне подошел кронпринц. Традиционный черный костюм династии выгодно оттенял его глаза, такие же зеленые, как и у меня сейчас. Но, несомненно, более холодные и жестокие. И в этих глазах горело восхищение. Я ощутила, как все мои попытки вызвать у кронпринца отвращение тощей фигурой и явным пренебрежением модой дворца распадаются, как снежные фигуры под палящим весенним солнцем.

– Позвольте, лэра… - чуть хриплым голосом начал Стахион, подавая мне руку. Волна шепота, поднявшегося в зале, прокатилась волной прибоя и замерла у ног венценосного мерзавца. Я присела в идеальном реверансе, не отрывая от принца взгляда, и подала ему руку.

– Буду счастлива…мой принц.

Жесткие пальцы на миг замерли, прежде чем чуть сильнее сжать мою руку. Какая мерзость. И какое счастье, что венценосный слизняк скоро умрет. Не знаю, как это собрался провернуть некромант, мне важен лишь результат. Поскольку даже перчатки не скрывают, как горит рука кронпринца, пока он ведет меня за собой к танцевальной площадке. Перед нами расступаются, платье глухо шуршит по полу, вбирая в себя миллиарды искорок от потолка. А я стараюсь выглядеть искренне счастливой. Если только представить, что на черном камзоле аккуратно лежит пепельный хвост волос… Я слегка прикрыла глаза, позволив своему воображению облегчить мою участь. И вместо зеленых колючих глаз на меня смотрят прозрачные серые, такие глубокие глаза демона…