– Лина… - Я едва очнулась, заметив, что мы уже стоим на танцевальной площадке, а музыканты молчат, ожидая отмашки кронпринца, который потрясенно ловит мой взгляд.

– Простите, мой принц. Я задумалась. – я опускаю глаза, стараясь не замечать изменившегося выражения лица Стахиона. Музыка льется очень неожиданно и нежно. Странный выбор – традиционный вальс прошлой династии. Хотя и очевидный, на мой вкус – за триста лет не было создано ничего более нежного и прекрасного. Рада, что хотя бы это нынешний Император готов признавать.

– Я не видел прежде…чтобы на меня так смотрели. – неожиданно тихий голос кронпринца нарушил мое любование музыкой. – Раньше в глазах был только страх… или холодный расчет.

– Или обреченность, мой принц? – я вновь поднял глаза на принца. И слегка поразилась изменениям. С его лица ушло обычное выражение брезгливой жестокости. Если бы я встретила такого кронпринца, не зная об…особенностях его характера, возможно даже бы влюбилась.

– Не стану спорить. – был мне тихий ответ. – Возможно, чтобы не отвечать жестокостью на все эти эмоции, мне нужно было увидеть именно такой взгляд. Мы можем поговорить после танца, лэра?

– Как прикажете, мой принц… - я закусила губу, стараясь не допустить слез. Как просто и обыденно – «поговорить»… И некромант, кажется, не успеет со своей помощью. И к чему было это невзрачное платье не шикарного родового оттенка, так идущего к золотистым глазам и худая фигура, совсем не во вкусе наследника?

Не менее жестокая музыка завершилась быстрее, чем я была готова осознать. И кронпринц, коротко поклонившись всем присутствующим, увел меня к выходу из зала, направляясь в сад, где в темноте деревьев было скрыто множество беседок.

– Лина, вам холодно? – я покорно шла за наследником, обхватив плечи руками. Меня слегка потрясывало и я уже было не до изображения радости и влюбленности. На мои плечи опустился тяжелый теплый камзол, оставив кронпринца в одной рубашке, и мы вошли в скрытую от лишних глаз беседку, увитую кустовыми розами. Запах стоял изумительный, если бы мне было до него дело.

– Посмотрите на меня… - я послушно подняла глаза на оказавшегося слишком близко кронпринца и, видимо, на этот раз в моих глазах отразились совсем другие эмоции.

И здесь, среди императорского сада, я испытала самое большое удивление в своей жизни.

– Лина, прости меня… - кронпринц коснулся кончиками пальцев моего подбородка и отступил, сжимая руки за спиной. – Я не могу сделать то, о чем меня просит моя сестра. Не могу тебя заставить. И не могу думать о том, чтобы причинить тебе боль.

– Что? – я, кажется, была готова услышать что угодно, но не это. Страх ушел, оставив лишь удивление.

– Лия сошла с ума. Она требует, чтобы я забрал тебя с Академии, мучал и насиловал, как…как и остальных – здесь наследник запнулся, разглядев презрение в моих глазах. – Но когда ты вошла…я понял, что не смогу. За двадцать семь лет никто и никогда не смотрел на меня так. И никто не посмотрит.

Я потрясенно молчала. Что это? Тонкая игра, призванная усыпить мою бдительность или неожиданное отступление от планов кронпринцессы?

– Чем вы… докажете, наследник, что говорите правду? – мой голос слегка дрогнул.

– Больше не ваш принц? – как-то болезненно усмехнулся Стахион, подавая мне руку. – Позвольте, лэра, я кое-что отдам вам. Кое-что важное для моей сумасшедшей сестры. И выскажу некоторые свои догадки. После этого вы вольны идти танцевать далее или ехать домой… Или к своему демону.

– Первые два пункта более реальны, ваше величество.

Кронпринц молча протянул мне руку и я, искренне опасаясь за свою жизнь, дала ему свою. Стахион легко сжал мои пальцы и повел меня куда-то в обход дворца. Я пару раз споткнулась, сердце замирало от каждого шороха, но вырвать руку и убежать я не смогла. Любопытство пересиливало страх, будь оно неладно. Мы пересекли сад и вошли во дворец с другого входа. Поднялись по широкой мраморной лестнице и оказались возле покоев принца. Я внутренне сжалась, не поверив до конца в изменившееся поведение венценосного мерзавца, о котором по столице ходили страшные слухи. Но войдя вслед за наследником в его покои, удостоилась лишь протянутой мне пухлой тетради в черной обложке.

– Я нашел это после того, как она попросила меня забрать тебя в качестве игрушки. – наследник опустился в кресло, жестом пригласив меня занять второе. – Думал, это просто личный дневник, хотел забрать и подоводить и без того сумасшедшую сестру…

– Жестоко даже для вас, мой принц. – холодно перебила я принца, не открывая, впрочем, тетрадь. Личные переживания принцессы меня уже не заботили.

– Отдайте это вашему демону, лэра. И посмотрите сами.

Я не смогла справиться с интересом, открыв тетрадь примерно посередине. И, вглядевшись в ровные строчки, резко захлопнула, ощутив, как от лица отливает кровь. Подробное описание изъятия второй сущности из демона для продления собственной жизни вызвало у меня дурноту. Если я уйду из дворца живая – мое мнение о наследнике поменяется бесповоротно.