— Каковы, а? — спросил Ирвин, точно читал мысли хозяина.

— Все еще хочешь выдать девушек?

— Если бы можно было выдать только одну конкретную особу…

— Считай, что сейчас у них одна репутация на двоих. Надо проверить хронописцы и, если они что-то зафиксировали, поправить.

Дарнелл упал на кровать, не снимая обуви, и заботливый товарищ принялся стягивать с него сапоги.

— Тебе стоит повлиять на герцогиню, — увещевал Ирвин между делом. — Эта, с позволения сказать, леди Полина научит ее дурному и глазом не моргнет.

— Ты предвзято относишься к леди Полине. Да и с чего взял, что Гвендолин станет учиться дурному? Она разумная девушка, хорошо воспитанная и… и вообще, что за чушь ты несешь?

— Я сегодня танцевал с этой вашей леди Полиной, которая прикинулась герцогиней Армельской, в то время как вы, ваше высочество, танцевали с подменой. И я в отличие от вас это заметил. Вас одурачили!

Он отбросил сапоги в сторону, уселся на кровать в ногах у Дарнелла и принялся плести косу. Обычно это его успокаивало.

— Что говорит лишь о сообразительности леди Полины, — устало возразил Дарнелл. Этот разговор утомлял его больше танцев. — И о том, что у Гвендолин наконец появилась подруга ее возраста.

— А ты не думал, что из герцогини вышла бы отличная невеста для принца?

Дарнелл от удивления даже не нашел, что ответить.

— Это еще большая глупость, чем все, что ты обычно говоришь. Какая невеста? Гвен? Она мне как сестра, ты же знаешь.

— Я знаю, ты знаешь. — Ирвин распустил косу и начал плести заново. — А она знает, что она твоя младшая сестренка?

— Ну… — Дарнелл совсем растерялся. — Мы росли вместе.

Ирвин запрокинул голову и протяжно вздохнул.

— Иногда ты как… как теленок. Не хочешь жениться, пошли к демонам этот отбор. Принц ты или кто? Почему нужно жениться на первой встречной? Твое мнение вообще не учитывается, что ли?

Это был хороший вопрос, но ответа на него у Дарнелла, увы, не имелось.

Полина Покровская, иномирянка

Как завершился бал, я не помнила, точнее, помнила, но смутно. Картинки сменяли друг друга, люди тоже. После того как мы с герцогиней вернули себе собственные образы, я только и мечтала оказаться в своей комнате и нырнуть под одеяло. И хорошо бы еще не думать о нашей маленькой афере. После смены нарядов принцем мог оказаться любой мужчина в зале таких же комплекции и роста, но меня угораздило попасть в руки Ирвина! Самое страшное, что он меня узнал! Из-за своей дурацкой оттоптанной правой ноги. Я ждала разоблачения, но сразу его не последовало, и утром за мной не прислали стражу — что-то заставило вредного оруженосца промолчать.

Я проснулась позже обычного, проспала завтрак, и мне принесли его в комнату. Было неудобно заставлять Клодию ждать, все-таки у главной горничной и без меня полно хлопот, однако после утомительного и нервного мероприятия хотелось спать-спать-спать. Мужественно приоткрывая то один, то другой глаз, я валялась на кровати и наблюдала за тем, как Клодия с одним из хамелеончиков накрывает стол для завтрака.

— Все в порядке, миледи. Я попросила Марко проверить, и он сказал, что не чувствует в вашей еде магии.

Из-за борьбы с богатырским зевком я ответила не сразу:

— Ага, хорошо. Все же пробовать ему ничего не давайте. Яды же бывают не только волшебные.

— Я понимаю, что вам надо быть начеку, и все же советую не унывать. Через час следующее испытание, и вы должны чувствовать себя боевой и бодрой.

Волей-неволей пришлось вылезти из мягкой постельки, умыться и поесть. Да уж, не жалеют организаторы конкурсанток. Некоторые, наверное, еще не протрезвели и ног не чувствуют после танцев, а тут — на тебе! — новое испытание. Я, хоть толком не пила и не танцевала, все равно выглядела не очень. От пересыпа лицо отекло, а веки припухли так, что глаза еле открывались. Клодия что-то тихо сказала на ухо юной горничной, и та быстренько сгоняла за душистым отваром и куском белой ткани. Пока я лежала с компрессом на лице, мне приготовили одежду. Плотную бежевую рубашку, кожаный корсет и штаны из того же материала. К наряду прилагались сапоги на шнуровке и темно-коричневый платок. Не скрывая радости, надела все это, а платок после недолгих раздумий повязала на голову как бандану. Я ни разу не пацанка, но ходить все время в юбках надоедает.

Только вряд ли это для меня так расстарались. Ой, что-то будет.

И я не ошиблась. Подобным образом нарядились все участницы отбора. Точнее, все, кроме Эрмы. Простодушная девушка в своем платье в мелкий цветочек выглядела среди нас инородно. Но ведь благородные леди не носят штаны, это противоестественно и вообще моветон!

Нас опять рассадили по экипажам и отвезли к лесу, что простирался сразу за королевским парком. Жизель стояла на фоне зеленых буков и, улыбаясь, вертела головой, словно что-то прикидывала в уме. Вместо эстрадного платья на этот раз она вырядилась в красную, прямо-таки цыганскую рубаху, подпоясанную шнурком с раскрашенными деревянными бусинами на концах. Свободные жемчужно-серые штаны ведущей были заправлены в короткие бордовые сапожки. На гладко причесанной голове красовалась дерзко сдвинутая набок шляпка с кокетливым перышком. В довершение образа Жизель нацепила переливающиеся от серого к розовому бусы.

— Какое преображение! Я думала, что после бала, на котором блистали накануне, вы уже не сможете меня удивить внешним видом. Нет же! Едва узнала вас, мои крошки! Приветствую всех на новом этапе отбора! — Жизель игриво положила руки на пояс. — Ну? Как вам наш сюрприз? Ха-ха-ха! Возможно, этот предмет гардероба многим из вас кажется излишне экстравагантным, но уверяю вас, это не так. Из соседней Мальвии к нам постепенно приходит мода на охотничьи штаны. Честное слово, девочки, у них уже вся аристократия носит такое, и не только на охоту. И в этом есть своя прелесть. Разве вам не хочется иногда показать свои ножки?