Эх, мечты, мечты…

— Гвен, все пойдет как по маслу. К тому же климат в коллективе должен улучшиться, раз выперли эту стерву. А то всех уже достала! Интересно, это у ее народа менталитет такой — или дракониду просто плохо воспитывали? Скорее всего, второе. В жизни не видела настолько гадкой женщины! Она даже хуже, чем наша преподша по орфографии! Если бы я могла тогда ей ответить, я бы…

— Продолжай, продолжай.

Я вздрогнула, увидев перед собой Фейлу собственной персоной, и вмиг похолодела. Как она незаметно к нам подкралась?

Сердце замерло, а потом ухнуло куда-то в желудок. Так, надо вдохнуть. Спокойно, не время для паники.

— Я бы так по тебе магией зарядила, что ты на всю жизнь отучилась бы нос задирать, — выпалила я почти на одном дыхании. — На этом и закончим наш разговор.

Чуя угрозу не скажу какой частью тела, я подхватила Гвен под локоть, но и без моего намека она поняла, что нужно резко изменить маршрут.

— Куда собралась? Я еще с тобой не закончила!

Голос униженной принцессы показался мне ревом чудовища. Я сцепила зубы и не ответила. Ну ее в… баню.

— Думаешь, раз спасла вчера щенка, все должны тебя восхвалять? Что тебя надо короновать в награду за глупость?!

— Пусть орет хоть до крови из ушей, а мы пойдем, — невозмутимо сказала я подруге, и мы повернулись спиной к не смирившейся с поражением принцессе.

— Никуда вы не уйдете, — прорычала та и добавила очень странным голосом: — Потому что я сожру вас!!!

Неудивительно, что она такая капризная и своевольная. Так, наверное, с детства в своем принцессином замке голосила, что слуги по первому воплю выполняли все ее прихоти и желания.

В следующую секунду мне показалось, будто сзади кто-то утробно зарычал. То есть теперь уже в прямом смысле слова, совсем по-настоящему. Пока я откровенно тупила, Гвен обернулась и, схватив меня за руку, с криком рванула вперед. Я оглянулась на бегу и чуть не заработала инфаркт: вместо принцессы перед моими глазами предстал самый настоящий дракон! Огромная, хлопающая крыльями ящерица в переливающейся от черного к медному чешуе, да еще и с набором внушительных зубов! Драконида выгнула могучую шею, ударила толстым гибким хвостом, сметая кусты и мелкие деревца, и заревела.

Если на семинарах по средневековой зарубежной литературе я с замиранием сердца изучала истории о рыцарях и драконах, то в тот момент мое сердце чуть не остановилось навсегда. Дракон живой, и рыцарей поблизости что-то не наблюдается!

— Она же нас просто пугает? Она же не будет нас жевать и глотать, да?

— Туда! — задыхаясь, вместо прямого ответа выкрикнула Гвен.

Я послушно побежала за ней, ближе к высоким деревьям. Точно! Умница, Гвен! Эта толстозадая рептилия тут не протиснется. Думать о существе за спиной как о леди Фейле не получалось, слишком уж разительная… хм… перемена. Да что таить — я была в шоке!

Судя по звуку, драконида все-таки напоролась на деревья, которые не сломались под ее весом. Она заревела как смертельно обиженный зверь, и между мной и Гвен пролетела струя огня. Герцогиня с тонким визгом прижала руку к лицу и упала на землю. Я рухнула на нее сверху, и в следующий миг мою спину и макушку опалило жаром.

— Вставай, надо бежать! — воскликнула в ужасе, но тело от страха было сковано, и я почти не могла двигаться. А Гвен встать не могла, потому что оказалась подо мной. Мы барахтались, как две черепашки, упавшие на панцирь, и я ничего не могла с этим поделать. Руки и ноги от страха стали как чужие.

Сверху раздался душераздирающий треск. Смертоносной кометой перед нами пронеслась и упала в траву горящая ветка. Я зажмурилась — кусочки тлеющей коры, как иголки, полетели в лицо.

Чтоб тебя! Если мы не будем двигаться, нас стопудово зажарят на месте. А встать страшно.

— Помогите! — в отчаянии закричала я, и собственный голос показался позорно слабым. — Кто-нибудь! Спасите!

Нет, мне не было стыдно. Я всего лишь студентка, а не какой-то там драконоборец.

— Помогите! — повторила я.

Столько же народу явилось поглазеть на конкурсанток, неужели все разъехались? Ау, где вы, маги и рыцари?! Тут такой шум стоит, а они там и в ус не дуют!

Над нами снова пролетело пламя. Гвен подо мной задергалась, и это вынудило меня преодолеть страх и подняться. Чуть ли не на четвереньках мы кинулись к ближайшему крупному дереву и спрятались за его толстым стволом. Поморщившись, Гвен снова приложила пальцы к покрасневшей от ожога щеке. Ко второй щеке прилипли грязь и обрывок листика. На ресницах герцогини блестели крохотные слезинки.