Эрма чуть не захлебнулась от восторга, стоило ей увидеть предназначенный для нее зонт от солнца.

Данике и Дорите достались серьги и браслет. Сестры перекинулись многозначительными взглядами, то ли завидуя друг другу, то ли с безмолвным и мирным предложением потом обменяться.

Малинда наигранно ахнула, заметив набор гребней с драгоценными камнями.

Виржиния еле-еле выдавила из себя вежливую улыбку, когда лакей распаковал картину с резвящимися на лугу вивернами. Вредина, а я бы от такой красоты не отказалась, повесила бы дома над своим диваном. Мне-то некуда будет пойти в пафосных драгоценностях или парчовом платье…

Услышав свое имя из уст принца, я взволнованно сцепила пальцы замком. Мне ничего не надо, я буду рада конфетке, не дарите мне то, за что меня потом тихо придушат за углом…

В галерею вошел еще один лакей, ведя на поводу крепенького пони кремовой масти. Густая грива и хвост животного на свету отливали розовым, и мне стало не по себе от нахлынувших воспоминаний. Неужели принц воспринял мой сонный бред про розового пони за реальное желание заполучить диковинного питомца?

— Его зовут Сахарок. Вы не волнуйтесь, он только с виду малыш, а на самом деле сильный и выносливый. Пони эргерской породы славятся любовью к долгим прогулкам и физическим нагрузкам, так что в повозку можете брать и кого-нибудь из подруг.

— А… Спасибо, спасибо большое! — Я погладила пони по крупной голове. — Он просто чудо.

Такой мягенький, и реснички у тебя умилительные, только что я потом должна с тобой делать? Допустим, летом я буду жить с тобой на даче, а дальше?

Нет, не в этом направлении надо мыслить. Вот стану победителем отбора и отдам Гвен Сахарка как бонус. В самом деле, когда меня вернут домой, как я объясню маме появление в квартире еще одного жильца?

Мы встретились с принцем взглядами. Он вдруг с улыбкой подмигнул мне и обратился к следующей конкурсантке.

Ну и ну. Не удивлюсь, если наш «приз» устроил этот цирк только ради того, чтобы без лишних кривотолков сделать мне подарок. Я много о себе возомнила? А почему бы нет?

Гвендолин, герцогиня Армельская

Ни травяные чаи, ни мятные капли не помогали успокоиться. С небольшим ожогом на щеке лекари справились за несколько минут, даже следа не осталось, а вот изгладить из памяти ужас, который испытала Гвендолин, когда увидела огромную зверюгу, в которую превратилась леди Фейла, никакие лекари не смогли. Стоило только закрыть глаза, как перед ними вставала шипастая черная морда с оскаленной зубастой пастью. В глотке твари зарождался шар огня, и Гвен даже через полдня продолжала видеть эту жуткую картину так же ясно, как и тогда, в лесу.

Хорошо, что Полина совсем не такая трусиха, как она…

— Вам нужно развеяться, — предложила перед уходом служанка Мири, которая прислуживала Гвен почти с первого дня ее появления во дворце. — Вы давно не ходили в библиотечную башню.

И она была права. Прежде Гвен почти не вылезала оттуда, а когда начался отбор, совсем забросила любимые занятия. Но не поздно ли для прогулки через весь дворец? Гвен посмотрела на изящные часики на полке и решила, что все-таки лучше пойти куда-нибудь, чем трястись под одеялом от страха. Чтобы не привлекать внимания, она накинула темный тонкий плащик и покинула свои покои.

В коридорах горели магические светильники, а вот людей Гвендолин, пока шла к лестнице, не встретила. Впрочем, ее планы вдруг резко изменились, и через несколько минут Гвен робко постучала в комнату Полины.

— Марко, это ты? — сразу же последовал ответ, и по тому, как бодро звучал голос, стало ясно, что и Полине сегодня не спалось.

— Это я, Гвендолин.

Послышался шум, топот босых ног, и дверь распахнулась.

— Гвен?

На девушке была только тоненькая ночная сорочка, волосы распущены, а из-под длинного подола, прикрывающего стройные ноги, и правда виднелись босые ступни.

— Я подумала… Ну, может, ты еще не спишь, и…

— Да заходи уже! — Полина за руку втянула ее внутрь и закрыла дверь. — Я уже по потолку скоро ходить начну! Хорошо, что ты зашла.

От сердца отлегло. Гвен неуверенно огляделась и распустила шнурок плаща.

— Ты сама как? — Полина засуетилась, достала откуда-то холщовый мешочек и вывалила в плетеную корзинку сахарное печенье. — Я хотела зайти, но Клодия сказала, что ты типа выпила успокоительное и спишь.

— Я немного устала, — ответила Гвен, внезапно испытав острый стыд за свою слабость.

— Главное, что сейчас все хорошо. Марко притащил печенье, но мы немного не доели. — Полина будто не заметила переживаний подруги и показала корзиночку с печеньем. — Жаль только, чаю не вскипятишь.

Она кивнула на давно остывший заварочный чайничек на столике в углу.

— Ты ешь вместе с пажом? — удивилась Гвендолин.

Полина пожала плечами:

— А что тут такого?

— У нас не принято ставить слуг на одну ступень с собой.

— Так я не принцесса и вообще не местная. Ты угощайся. Посидим как культурные девочки.