Я прижалась к ней боком.

— Все заживет. Было бы хуже, если бы волосы загорелись…

— Она убьет нас.

Вспыхнувшая злость почти вытеснила остальные чувства, что придало мне сил. Да, я для Фейлы была как кость в горле, но Гвен ничего ей не сделала! Почему она должна пострадать?

Мы одновременно вскрикнули: послышался треск, как от большого костра, потянуло дымом. Блин, наше дерево горит!

Не с первого раза я набрала в легкие побольше воздуха, чтобы опять позвать на помощь… Дракон снова заревел, на этот раз еще пронзительней, но как будто придушенно. Когда рев перешел в беспомощный стон, я не без боязни выглянула из укрытия. Чудесным образом выросшие из-под земли мощные корни опутали поганую ящерицу и крепко прижали к земле. Челюсти плотно оплетал древесный «намордник», из глубоких ноздрей валил пар. Вместо мага или рыцаря рядом с поверженной зверюгой стоял наш знакомый эльф.

— Это Сильван! — Был бы у меня хвост, как у Марко, точно завиляла бы им.

Эльф повернулся к нам вполоборота, не сводя глаз с плененной дракониды.

— Ваша светлость! Миледи! Вы целы?

— Практически, — ответила я, а Гвен со слезами то ли счастья, то ли облегчения, то ли всего сразу кинулась к эльфу.

Поскольку я была в штанах, быстро ее нагнала, а уже через пару мгновений мы обе оказались в объятиях вечно молодого лесничего. Не обращая внимания на наше привилегированное положение, он успокоил нас, как добрый дедушка напуганных внучат.

— Надо доложить обо всем королю. — Я показала рычащей драконихе неприличный жест. Никогда так раньше не делала, как будто ждала подходящего момента и наконец-то дождалась. — Что он не реагирует? Меня можно похищать, заколдовывать, жарить и жрать?!

— Король не имеет права вмешиваться в отбор, я уже говорила, — вздохнула Гвен.

— То есть все эти подковерные интриги — неотъемлемая часть отбора? Класс.

Мне на плечо опустилась легкая, сильная рука эльфа.

— Это, конечно, отвратительно, но его величество не захочет ссориться с Землей Алого Пламени.

— Ну да, — фыркнула я, — из-за такой-то ерунды. Типа «Вы все, девушки, равны в правах, но есть та, которая равнее».

Сильван внезапно схватил нас обеих за руки, как сопливых школьниц, и рывком оттащил в сторону. Только я открыла рот для вопроса, как дракониху объял огонь. Вжух — и она исчезла, оставив после себя обугленные разорванные корни.

— Сбежала, — пояснил Сильван. — Будьте осторожны. Я не всегда рядом, чтобы прийти на ваш зов.

Я постаралась не выдать разочарования.

— Все равно ты самый лучший эльф из всех, каких я встречала.

— Ты же эльфов раньше не встречала! — опешила Гвен.

— Одно другого не отменяет.

И только когда опасность миновала, к нам на изрядно обгоревшую полянку начал стягиваться народ. Конечно же все были обеспокоены, поражены и вообще в полном шоке. Я напрасно искала глазами в толпе золотоволосую макушку принца и ярко-красную — его оруженосца. Ни тот ни другой этот этап отбора своим присутствием не почтили.

— Сил моих больше нет, — простонала я и утерла вспотевший лоб рукавом рубашки, но тут Гвендолин все-таки вспомнила, что она леди, и потеряла сознание.

Ирвин, оруженосец его высочества

Во дворе у крыла пажей проходили занятия по фехтованию. Когда-то Ирвин учился тут вместе с такими же мальчишками, однако ему некогда было предаваться ностальгии. Да и, по большому счету, годы службы в королевском дворце в качестве пажа он не считал самыми приятными в своей жизни. Учиться нравится не всем, особенно если тебе приходится быть на побегушках у всех, кто возомнил себя выше.

Заметив Ирвина, практически все пажи прервали поединки и уставились на него, как на чудо света. Многие оруженосцы время от времени проводили у них занятия, заменяя основных наставников, и только красноволосый слуга принца с откровенной ленью отмазывался от этой чести. Знал, что надо, что ждут, и от этого только сильнее ленился.

— Марко!

Мальчишка-зверолюд настороженно выпрямился, словно не знал, бежать на зов или удирать, сверкая пятками. Даже ойкнуть не успел, когда Ирвин небрежным взмахом руки вырвал из его рук шпагу.

— Растяпа, — оценил он успехи мальчишки и, схватив за плечо, потащил за собой.

Усатый учитель фехтования флегматично посмотрел им вслед и громким окриком велел подопечным возобновить занятия.

Отойдя подальше от любопытных глаз, Ирвин остановился у портика и прижал свою жертву спиной к колонне.

— Малыш, ты ничего не хочешь мне сказать?

Марко не ответил. Зеленая радужка его глаз увеличилась, придавая парнишке еще больше сходства с животным. Зверолюды вызывали у Ирвина странную смесь легкой брезгливости и любопытства. Первое проистекало, скорее, из того, что оруженосец не так часто сталкивался с представителями этого народа, чем из каких-то предубеждений. В любом случае миндальничать Ирвин не планировал.