— Конечно, нет, — посерьезнел он.

— Почему?

— Понимаешь, малыш, — вздохнул Крис, — когда ты проводишь такой ритуал, это не то же самое, что пожелать кому-то споткнуться. Это сложный процесс, для ритуала не зря выбирают определенный лунный день, точное время и место, готовят составы для возжиганий и напитки… Это все — звенья цепочки действий, позволяющих найти зазор между нашим миром и миром духов, приоткрыть этот зазор ровно настолько, насколько надо, а потом надежно его закрыть. Если хотя бы что-то одно из этой цепочки будет не выполнено, или выполнено неправильно… — он крепче обнял Стеф и замолчал.

— То что? — настороженно спросила она.

— То все может кончиться очень плохо. У меня из-за этого погиб дядя.

Она вздрогнула, попыталась выровнять голос, но он все равно звучал хрипло:

— Что с ним случилось?

Крис помолчал, медленно ответил:

— Он допустил ошибку в составе одного порошка. Он был очень опытным магом, но замахнулся на "кольцо" слишком высокого уровня, а там каждая мелочь очень важна, ну и… что-то пошло не так, а он не справился с выбросом силы. — Стеф смотрела на него, Крис как будто повзрослел за одну фразу, с его лица стаивала маска беззаботного плейбоя, а из глубины проступало все четче хмурое лицо озлобленного подростка, рано узнавшего, что такое боль и несправедливость. Она мягко сжала его ладонь, погладила пальцы.

— Ты очень его любил?

Парень встряхнулся и улыбнулся, мигом взяв себя в руки, скорчил веселую рожицу, прищурил один глаз:

— Да не особенно… если честно, он был тем еще старым козлом. Просто, когда он закрылся на ночь в подвале, а утром не вышел, я пошел туда, думая, что он слишком устал, чтобы подниматься наверх и остался спать там, — Крис нервно усмехнулся и тряхнул головой, как будто прогоняя из нее невеселые мысли, — а вместо усталого учителя нашел высушенный труп с черными венами, постаревший лет на двадцать.

Стеф на миг задохнулась, ноги как будто примерзли к полу. В памяти всплыла сцена в туалете студии, когда в зеркале за ее спиной возникло белое лицо, испещренное черными трещинами, выщерило зубы… Послышался захлебывающийся рыданиями голос костюмерши, всхлипывающий: "Девочки, я вам клянусь, я видела…"

— Стефани, малыш, что с тобой? — Крис заглядывал в ее лицо, она поняла, что вцепилась в его руку изо всех сил, разжала пальцы.

— Прости, я просто… не знаю, — она потерла лицо. — Неужели можно умереть всего лишь из-за какой-то ошибки в порошке?

— Можно, — хмуро кивнул Крис, прижимая ее к себе, погладил по плечу. — Поэтому я и не хочу, чтобы ты изучала мою Книгу самостоятельно. Мой дядя был очень сильным и опытным магом, он мог такие вещи, до которых мне еще расти и расти, но одна ошибка в одном составе — и все. — Он истерично хохотнул, лицо прорезала злая усмешка: — Надеюсь, в аду у него много друзей.

Стефани передернуло от его тона, она посмотрела в затуманенные воспоминаниями глаза, удивилась плескавшейся в них непрогляглядно-черной ненависти… и замерла, оглушенная внезапной догадкой.

"Одна ошибка в одном составе. У старого, опытного мага.

Как он мог допустить эту ошибку?

Или правильнее будет спросить, откуда ты о ней узнал?

Твой учитель, которого ты называешь "тем еще старым козлом", собрался что-то колдовать, закрылся в подвале, а утром из него не вышел. Ты пошел за ним и нашел на полу труп. Откуда тебе знать, из-за чего он погиб? С чего такая уверенность, что причиной была именно ошибка в составе?

Разве что ты сам помог ему совершить эту ошибку."

Она очень отчетливо представила Криса, крадущегося ночью к столу учителя, как он с холодной ненавистью во взгляде подмешивает что-то в одну из баночек… а потом с удовлетворением рассматривает высушенный труп.

"Если это правда, то я обнимаю убийцу."

Она закрыла глаза, пытаясь справиться с собственным взбесившимся сердцем, почувствовала, как Крис целует ее волосы, с трудом поборола желание вырваться и убежать без оглядки.

"Господи, зачем я вообще взяла в руки проклятые "Рецепты"? Что теперь делать? Да, Крис умеет решать проблемы, но от его методов охренеет любой инквизитор… ни за что не попрошу у него помощи, хватит. У меня есть крест и я больше никогда без него не усну."

Когда он проводил ее до комнаты, на пороге уже ждала Мари, подпрыгивающая от вербального недержания:

— Стеф, во имя пяточек енотов, ты должна это увидеть.

— Не хочу, — отмахнулась Стефани, усаживаясь на кровать и пытаясь найти ноутбук. Подружка плюхнулась рядом, достала ноут из-под подушки и открыла, с гордостью заявляя:

— Ваш клип бьет рекорды по просмотрам и лайкам. Он уже обогнал все остальные саундтреки, причем не только "Поцелуя душ", но и "Струн". Ты должна посмотреть, он такой клевый.