— Наверное, — вздохнула новоявленная невеста, — Тебе виднее, папа наверняка сказал тебе гораздо больше, чем мама нам.

— Он сказал лишь то, что скоро мы породнимся с семьей императора Франца, — Альфред бросил уничижительный взгляд на младшую сестру, все еще причитавшую над своей судьбой, — Бога ради, Лиззи, если тебе угодно разводить сантименты, делай это в своей комнате!

Та возмущенно засопела, но не посмела перечить старшему брату, наследнику эрцгерцога, поэтому вышла, напоследок громко хлопнув дверью.

— Ты забываешь, что это и моя комната тоже, — Амалия проводила ее задумчивым взглядом, — И, боюсь, ближайшее время мне придется выслушивать эти стоны и всхлипы.

— Хочешь, я пожалуюсь отцу?

Девушка внимательно посмотрела на брата, прекрасно зная о его неприязни к младшей сестре, и покачала головой:

— Пожалуй, не стоит, это только все осложнит.

Она устало потерла виски, затем посмотрела на собеседника:

— Ох, Альберт, и что мне делать?

— Надеюсь, это — риторический вопрос, и ты не из тех глупых гусынь, кто начнет отказываться от привилегий, которые тебе даст положение жены кронпринца… — заметил он, тщательно расправляя манжеты белоснежной рубашки и избегая пристального взгляда сестры.

— Даже если бы я и хотела отказаться, вряд ли это возможно, — вздохнула та, — Насколько я понимаю, отец уже дал свое согласие, и остальное — лишь дело времени.

— Полагаешь, Леопольд приедет делать тебе предложение? — Альберт заинтересованно посмотрел на Амалию. Та усмехнулась.

— Полагаю, что Леопольд даже не вспомнит меня, что же касается самого императора, то у него очень много дел, поэтому помолвочное кольцо мне передадут через какого-нибудь лакея… — она прикусила губу, понимая, что наговорила лишнего, — Прости, Альберт, я понимаю, что мне, наверное, стоит порадоваться. После трех сезонов вдруг такой оглушительный успех…

Она заморгала, потом встала и расправила складки на своей амазонке.

— Мне надо переодеться, не думаю, что мама одобрит мое платье для верховой езды за обедом.

Три месяца спустя

Карета подпрыгивала на ухабах, переваливалась с боку на бок, колеса, обитые железом, надрывно скрипели. Проливные дожди, продолжавшиеся почти неделю, размыли тракт так, что даже самые последние новомодные рессоры не спасали пассажиров от ужасной тряски.

Карету очередной раз тряхнуло, и Амалия бросила сочувствующий взгляд на своих спутниц. Герда, личная горничная девушки с тех самых пор, когда Амалия впервые сделала взрослую прическу и надела свое первое вечернее платье, разумеется, белое, украшенное розами, спокойно дремала в углу, укрывшись шерстяным пледом.

Вторая сопровождающая, графиня Ольшанска, как гласило рекомендательное письмо, переданное эрцгерцогу, была отправлена императрицей в качестве компаньонки невесты кронпринца. Сейчас эта дама откинулась на подушки, её руки судорожно сжимали ткань богато расшитого покрывала, а бледное лицо приобрело зеленоватый оттенок. Не выдержав, Амалия легко прикоснулась к руке своей спутницы, магия привычно заколола в подушечках пальцев, перетекая из руки девушки на бледную кожу дуэньи.

Та открыла глаза и вздохнула, её щеки слегка порозовели, тем не менее она с укором посмотрела на девушку:

— Вам не следовало так поступать, контесса! Дар целительства слишком хорош, чтобы расходовать её по пустякам.

— Позвольте мне самой решать, как и когда расходовать свою магию, — Амалия обиженно отвернулась. Она не ждала благодарности за свой поступок, но упрекать её было по меньшей мере несправедливо, — Зачем вы вообще согласились на эту поездку, если так плохо переносите дорогу?

— Потому что Её Императорскому Величеству не отказывают, кому, как не вам, знать это, — неприятная улыбка на губах графини подсказала, что она в курсе всей истории о неожиданной помолвке Амалии, а холодный взгляд подтвердил, что она не ждет ничего хорошего от юной выскочки.

Не желая ссориться понапрасну, девушка лишь отвернулась и сердито посмотрела в окно. Взгляд упал на улан, выделенных императором в качестве охраны. Сейчас, полностью промокшие под проливным дождем, с поникшими перьями на киверах, они выглядели не слишком браво.

— Нам необходимо остановиться, чтобы передохнуть! — решила Амалия. Не дожидаясь ответа от своей провожатой, она требовательно стукнула в крышу кареты, затем открыла небольшое окошко и приказала кучерам остановиться у ближайшего трактира. Её приказ был принят с явным оживлением, хотя графиня вновь выглядела недовольной.

— Вы еще не императрица, моя дорогая, чтобы так вольготно командовать слугами императора, — заметила она. Герда бросила на графиню грозный взгляд, а Амалия невольно сжала руки в кулаки, чтобы не ответить грубостью на это замечание.