Послание закончилось, все трое молчали, переваривая сказанное. Между прочим, Йоран тоже представлял собой не самое лучшее зрелище. Но все-таки этот момент действительно стал переломным. То ли сказалась хорошая новость от Йорана, то ли петиция виноделов, то ли просто очарование реки. Да, все оставались измотанными, но вдруг ощутили себя путниками, взошедшими на перевал, за которым ледник, долина, река, озеро, бескрайнее синее пространство в дымке — нормальная человеческая панорама, а не темный хаос, шевелящийся в глазах.

Джек быстро уснул и умиротворенно посапывал, остальные расстелили прямо на песке спальники и улеглись рядом с догорающим костром. Такого звездного неба они давным-давно не видели. Джин нарушил молчание:

— Неужели люди действительно смогут заселить эту светящуюся прорву? А может быть, она уже частично заселена какими-то разумными тварями?

— Не знаю, может быть, благодаря Йорану, а может быть, благодаря реке сегодня я перестал сомневаться, — ответил Алекс. — Если мы перепрыгнем на сорок седьмую, а потом еще куда-то, а потом те в свою очередь перепрыгнут в пару мест — пойдет экспонента, которую ничто не остановит. Время между прыжками, допустим, 30 тысяч лет, среднее расстояние — 20 парсек. Фронт заселения будет двигаться со скоростью полтора парсека в тысячу лет. Размер Галактики — 30 килопарсек. Значит, где-то за 50 миллионов лет вся она будет заселена — все пригодные для жизни планеты. Но это же ничтожное время! В несколько раз меньше времени оборота Солнечной системы вокруг центра Галактики. Почему же она еще не заселена кем-то другим? Иначе мы бы не находили одну за другой пригодные для жизни, но безжизненные планеты. Иначе бы эта прорва не молчала как рыба.

— Неужели мы здесь первые? Сколько тут звезд — больше ста миллиардов! Или хуже того, мы единственные и во времени? Как-то не по себе становится, когда думаешь об этом.

— Если мы первые или тем паче единственные — вся эта «светящаяся прорва», как выразился Джин, смотрит на нас с надеждой, так что выше голову!

— Эй, эй, парни, — отреагировал Алекс, — снизьте пафос. Ощущение своей исключительной важности еще никому не помогло довести дело до конца. Лучше ощутите свою микроскопичность в сравнении с тем, что наверху пред нами. Это дисциплинирует.

— Роланд, объясни дремучему биологу, что случится со всем этим великолепием через сотни миллиардов лет. Через десятки миллиардов я знаю — все это потускнеет, но останутся красные карлики, у которых можно жить. А дальше?

— Самые мелкие карлики дотянут и до сотен миллиардов. Дальше, если повезет, в нас в очередной раз врежется какая-нибудь галактика местного скопления и наступит ренессанс — новые миллиарды звезд из-за сжатия межзвездного газа. Но потом снова все погаснет — жизнь в нынешнем виде на временах в триллионы лет обречена. Есть другие варианты — приспособиться к остывающей Вселенной, остывая самим. Если придерживаться правильной стратегии, жизнь, меняя физическую форму, может существовать вечно. Но есть еще одна интересная возможность. Темная энергия оказалась квинтэссенцией…

— Что?!

— Неужели не слышал, что такое темная энергия?

— Слышал, это то, что заставляет Вселенную расширяться с ускорением. Хотя не понимаю, как. Но квинтэссенция?!

— Ну, это простейшие дифуры надо писать, чтобы объяснить. Во-первых, темно, а во-вторых, лень. Попробуем так. Если темная энергия — весящий вакуум (а весит она один грамм в кубе с ребром сорок тысяч километров), то ее плотность не меняется со временем. Тогда темная энергия будет распирать пространство неограниченное время. Наше скопление галактик никуда не денется, оно связано тяготением. А соседние скопления улетят за горизонт — через десятки миллиардов лет их нельзя будет наблюдать в принципе. Но еще во времена моего детства определили, что темная энергия не вакуум, ее плотность меняется со временем — уменьшается. Как определили? До посинения наблюдали далекие галактики, калибровали абсолютную яркость по всяким сверхновым и прочим стандартным свечам, строили диаграммы Хаббла. И выяснили, что плотность темной энергии уменьшается со временем. Значит, она не вакуум, а физическое поле, самое простое, какое можно придумать, — скалярное, но непонятной нам природы. К нему и прилепили это пышное слово «квинтэссенция». Так вот, это поле будет ослабевать, потом начнет колебаться и рассыпаться на некие новые частицы, тоже неизвестной нам природы. Возникнет новая физика и Вселенная заполнится новым содержимым. Кто знает, может быть появится и новая жизнь — гигантских размеров, ничтожной плотности, невообразимо медлительная, при немыслимо низкой температуре.

— А что будет со старым содержимым?

— Оно никуда не денется — просто не почувствует метаморфозы. Будут сосуществовать два уровня материи. Наш уровень с точки зрения нового мира превратится в жуткую экзотику. Остывшие небесные тела с точки зрения той Вселенной будут немыслимо плотными компактными образованиями, от которых лучше держаться подальше. Но это все — гадание на кофейной гуще. Мы не знаем, какая физика появится после выгорания квинтэссенции. Знаем только, что момент выгорания будет чем-то вроде нового Большого взрыва с точки зрения тех, кто, возможно, там появится на новом уровне физики.

— Давайте спать что ли. Неужели вам мало сотни миллиардов лет?

Через три дня пришло время уплывать. Когда сбор был закончен, байдарки загружены, вдруг уперся Джек. Он ни за что не хотел уезжать. Он скулил и ни в какую не шел к лодке. Он ложился и переворачивался на спину. Он отбежал к кустам и печально заскулил. Он как будто пытался сказать: «Вы куда? Наконец-то нашли кусочек рая, где мне можно бесконечно носиться по песку и прыгать по воде на отмели, поднимая брызги, а вам бесконечно глядеть на реку и на звезды по ночам и думать. Чего еще надо человеку и собаке?!» Остался единственный способ — сесть в лодки и отплыть. Джек понесся к воде и поплыл к лодке Алекса, потом его, тяжеленного, втроем с двух лодок вытаскивали из воды, рискуя перевернуться.

Не только Джеку было грустно покидать это место, затерянное вдали от привычных маршрутов героев повествования. Каждый понимал, что вряд ли попадет сюда снова. Они были далеко не первой молодости, достигнув стадии, когда человек становится все тяжелее на подъем, когда обнадеживающее «когда-нибудь», как правило, оборачивается приговором «уже никогда».

Но невозможно до бесконечности возвращаться туда, где было хорошо или стало легче.

Да и не надо — достаточно помнить, и жизнь станет шире и глубже.