Она посмотрела вперед и заметила, что Зак сидит, повернувшись к ней. В его взгляде читалось неодобрение, и Одри плотно сжала губы. Если у черепахи есть морковка для ускорения, то у Одри есть Зак, как цель, которую нужно обогнать. Чем не пинок для скорости?

— На старт! Внимание! Марш! — прозвучал традиционный сигнал к началу. Организаторы выпустили в воздух энергетический импульс, и трасса наполнилась топотом и пылью.

Одри еле удержалась на рванувшей вперед черепахе. Обезумевшее от грохота животное взяло такой разгон, что Одри едва не сдуло с кресла ветром. Оно совершенно не обращало внимание на дурацкую морковку на веревочке и неслось по трассе, расталкивая менее удачливых ездоков.

— Простите! Извините! — пискнула Одри, когда черепаха врезалась в соседскую, и ее наездник чуть не упал. Сама Одри держалась изо всех сил, зажмурившись от страха и летящей в лицо пыли. Ее поднялось целое облако, и стало понятно, зачем участникам выдали платки, закрывающие рот и нос.

— Одриииии! Она не останавливается! — Виола махала морковкой перед мордой своей черепахи, но та тоже ее игнорировала. Вдруг она резко встала, почти выбросив запаниковавшую наездницу из седла. Одри едва успела схватиться покрепче, как и ее павикан затормозил всеми четырьмя лапами. Одри накрыло колючей волной из песка и пыли.

— Энергичная часть гонки позади! А сейчас самое время показать свои навыки и уговорить павикана двигаться дальше. По предварительным результатам лидирует Сильвер Дин и его Яростная Пасть, на втором месте Зак Мэллори и его Сладкая Девочка. На удивление хорошо выступили наши прекрасные дамы, Виола Монро на Смельчаке и ее подруга Одри Брук на Упрямице.

— Тебя зовут Упрямица? — Одри посмотрела на свою черепаху, и ей показалась, что та ей подмигнула. — Это имя тебе подходит. Да и мне, кажется, тоже…

И только Зак мог из всех одинаковых черепах выбрать ту, которую зовут Сладкой Девочкой. Похоже, он приманивал к себе слабый пол всех мастей и видов. И это страшно бесило.

На этот раз морковка сработала, как положено, и Упрямица, лениво перебирая лапками, стала двигаться вперед. Множество наездников отсеялось во время первого этапа, и сейчас Одри было хорошо видно Зака и Дина. Они шли бок о бок, то и дело толкаясь, будто даже их павиканы терпеть друг друга не могли.

— Твоя черепаха истинная черепаха! — хмыкнул Дин, старательно размахивая морковкой перед мордой своей недо-лошади.

— А твоя уродливая! — Зак похлопал свою черепаху по панцирю. — Ты у меня просто красавица!

— Флиртуешь с животными? О, ты просто нереально противный! — брезгливо сморщился Сильвер.

— Будешь морщиться, когда я тебя обойду! Думаешь, я не знаю, что ты подкупил рабочих, чтобы узнать, какая из черепах самая быстрая? Так вот, тебе это не поможет. Мы с моей Девочкой тебя сделаем!

Сильвер не ответил, и Одри яростнее замахала наживкой, чтобы догнать их, а лучше сразу перегнать.

— Доберусь до вас, идиотов, откручу головы! — бормотала она себе под нос. Тактика с опасным приближением морковки к носу Упрямицы работала, и она хорошо шла вперед, давно обогнав Виолу.

Сильвер заметил, что стал замедляться, а Зак начал перегонять его, коварно ухмыляясь.

— Давай, давай! Я куплю тебе ведро этой тупой морковки! Ты не можешь меня подвести! — уговаривал Сильвер.

— Что, хваленая тактика подкупа не работает? Бери пример с меня, нужно общаться с женщинами лаской и добротой!

Зак пощекотал черепаху около панциря, и она довольно зажмурилась, а после прибавила шаг. Одри тоже хотела так сделать, но решила придерживаться проверенной техники. А вот Сильверу явно был нужен стимул.

Он осторожно опустил руку вниз, нащупал что-то под панцирем и пощекотал.

Утробный вой огласил трассу, черепаха под ним окончательно взбесилась и решила сбросить наездника. Ехавшая сзади Одри смогла уклониться от бешеного вращающегося панциря.

— Что происходит?! Зак! — Дин вцепился в седло и прикрыл глаза от ужаса.

— Ты идиот, Сильвер! Моя черепаха женского пола, а ты сейчас потрогал мужика там, где не надо! — захохотал Зак и понесся вперед.

— Я сверну тебе шею!

Дину удалось развернуть черепаху, и она побежала на Зака с ужасающей скоростью.

— Отойди от меня! Ты сам решил это сделать! Я тебе ничего не говорил!

Зак привстал на седле, ускоряя движение морковки, а до конца трассы оставались считанные метры.

Одри наблюдала, как Дин с перекошенным лицом движется в сторону Зака, а черепаха того опять исчерпала заряд бодрости и перешла на неторопливый шаг.