Минут через пять хорканье раздалось снова. Но сколько она ни высматривала птицу, опять так и не увидела ее. Издеваются эти вальдшнепы, что ли?! Вообще еще час назад Кейт было жалко птичек, и она не очень-то хотела убивать их… Но здесь, на месте, в ней неожиданно взыграл охотничий азарт.

В третий раз послышалось «хор-хор-хор» — звук определенно шел с той стороны, где находился Крис. Кейт вновь сняла ружье с предохранителя, приготовилась стрелять. Птица показалась из леса и пролетела точно над Крисом. Девушка выстрелила. Потом и из второго ствола — толку-то? Вальдшнеп преспокойно продолжал свой полет. Прозвучал выстрел с другой стороны поляны — и птица камнем полетела вниз, упав почти к ногам Кейт.

— Сверни ему голову, — крикнул парень. — А то иногда они умудряются оживать, как в сказке.

Кейт подняла вальдшнепа, птица не подавала признаков жизни.

— По-моему, он абсолютно мертв.

— Значит, хуже ему точно не будет. Сверни!

— Ну, уж нет — сам сворачивай!

С тушкой в руке она двинулась на противоположный конец поляны. Не дошла до Криса всего пару шагов, когда снова раздалось хорканье. Он вскинул ружье. А ей и дергаться не было смысла — ее двустволка все равно разряжена. Но все же Кейт стала искать дичь глазами.

— Вон он! Вон летит! — закричала она, указывая направление — птица двигалась над самым краем леса, вдоль длинной стороны поляны.

— Не ори! Спугнешь, — шикнул на нее Крис.

Поздно — вальдшнеп резко изменил направление полета, свернув вглубь леса. Крис спустил курок и почти сразу второй. Птица продолжала величаво удаляться… Но вдруг крылья сбились с ритма, еще несколько судорожных взмахов ими, и вальдшнеп зигзагами пошел вниз.

— Кажется, ранил. Запоминай место — нужно найти его, — сказал Крис, порываясь ринуться на поиски.

— Давай лучше я поищу. Стрелок из меня все равно никакой.

Вооружившись фонариком, Кейт двинулась в чащу. Вальдшнеп упал недалеко от поляны, возле высокой ели — девушка зрительно отметила это дерево. Она добралась до ели и стала светить фонариком на землю — в лесу было уже довольно сумрачно. Но никакого вальдшнепа не нашла. Несколько раз обойдя дерево вокруг, Кейт расширила зону поиска — результат тот же. Этого просто не может быть, он точно падал где-то здесь!

Минут пятнадцать она бродила по округе, несколько раз возвращалась к отправной точка, то есть к той ели, и все еще не оставляла надежды отыскать бесследно исчезнувшую дичь. Слышала, как Крис стрелял опять — интересно, попал ли? Выстрелов снова прозвучало два.

Когда Кейт уже отчаялась найти птицу, позади раздались шаги. Резко обернувшись, увидела Криса.

— Как успехи? — спросил он.

— Да никак. Словно сквозь землю провалился! А у тебя?

— Сбил еще одного. И нашел.

— Что-то я хорканья не слышала.

— А он и не хоркал — нагло летел поперек поляны молча. Ладно, давай вдвоем поищем вторую жертву.

— Нет его тут. Я ж не слепая!

Крис все равно подключился к поискам. Обидевшись на такое недоверие, Кейт демонстративно выключила фонарик, скрестила руки на груди и застыла под елью. Саркастически улыбнувшись, Крис продолжил искать вальдшнепа.

— Не слепая, говоришь? — вдруг произнес он. — А это что такое, по-твоему?

Кейт неохотно обернулась — луч его фонаря освещал высокий куст неподалеку от ели. В развилке одной из веток застрял… мертвый вальдшнеп.

— Он бы еще на макушке ели повесился! — возмутилась девушка. — Кто же мог знать, что иногда трупы не падают на землю.

Крис рассмеялся.

— Как видишь, иногда не падают, — пригнув ветку, он достал тушку. — Ну, что пошли обратно на поляну?

— Крис, а домой не пора? Уже совсем темнеет…

— Хорошо, стоим еще десять минут и уходим.

Вернулись на поляну и снова разошлись в разные стороны. Прошло десять минут — вальдшнепы больше не появлялись, ни в радиусе видимости, ни даже в зоне слышимости. Разрядив ружье, Крис двинулся к Кейт. И в тот же момент краем глаза она заметила движение над лесом. Не раздумывая прицелилась и выстрелила. Птиц было несколько — на всякий случай Кейт спустила и второй курок. Одна из птиц начала снижаться, по дуге удаляясь вглубь леса.

— Неужели попала? — Кейт едва не запрыгала от радости. Даже сердце забилось чаще.

— Попала, как пить дать, — подтвердил Крис. — Конечно, это не вальдшнеп…

— А кто?

Он непроизвольно хохотнул:

— Утка.

— Утка? Отлично! Побежали искать! — бросив ружье на поляне, Кейт ринулась в лес.

— Куда ты? — окликнул ее Крис. — Она ж в другой стороне упала.

— Издеваешься?!

— Ничуть — снижаясь, она изменила направление.

— Неправда, я видела, как она падала! Вон туда, за сосну.

— Я тоже видел.

Но Кейт осталась при своем. Пожав плечами, Крис двинулся к своему ориентиру.