– Что ветер?

– Не балует. До рассвета нам везло, мы пересеклись с Пронырой, хотя считается, что в здешней части океана он не дует. Выиграли немного, даже смогли оторваться на четырнадцать миль, но потом…

– Ветер стух, - мрачно констатировал «Малефакс», - И никакой замены мы пока не нашли. Сейчас мы делаем всего тринадцать узлов. Этого мало.

– А… он?

Гомункулу не требовалось уточнять, кого имеет в виду капитанесса.

– Он делает полных шестнадцать. И расстояние между нами последние три часа сокращается с пугающей скоростью.

– Расчеты? – с пугающим спокойствием спросила Алая Шельма.

– Три часа с небольшим, - голос гомункула показался Дядюшке Крунчу безжизненным, незнакомым, - Может, четыре. Я пробую маневрировать на боковых ветрах, но от этого мало толку.

Алая Шельма задумалась.

– Что на счет резкой смены курса? Он весит как целый остров, а значит, обладает огромной инерцией. Мы можем взять свое на разворотах.

– Уже пробовали, - с сожалением ответил гомункул, - «Аргест» разгадывает наш маневр еще до того, как мы меняем паруса.

– Может, дадим ему бой?

– Наихудший вариант, прелестная капитанесса.

– Согласна, - Алая Шельма досадливо дернула подбородком, - Осталось убедить в этом Габерона. Он уговорил Шму оттащить его на гандек и с утра возится со своими пушками. Думаю, он и сам понимает глупость этой затеи, просто ему льстит погибнуть под грохот фейерверков. Ох уж эта формандская спесь…

Тренч опасливо поднял руку.

– Мы можем сбежать на шлюпках…

– Смеешься? Кто сможет сделать на шлюпке шестнадцать узлов?

– Я не это имел в виду, - бортинженер смущенно кашлянул, - Мы можем спустить на ветер сразу все шлюпки, что есть. И – в разные стороны! Облака здесь как рутэнийская похлебка, ничего не стоит спрятаться.

«Малефакс» взвесил это предложение быстрее, чем треска вильнула бы хвостом.

– Не годится. Будь между нами и «Аргестом» миль семь-восемь… Тогда, пожалуй, еще был бы шанс. Шлюпки оставляют в магическом эфире весьма зыбкий след, «Барбатос» мог бы и проглядеть. Но сейчас…

– Никаких шлюпок, - отрубила Алая Шельма, - Я не собираюсь лишаться своего корабля.

Ее тон не понравился Дядюшке Крунчу. Кроме мрачной торжественности в нем было что-то еще. И сейчас он отчаянно пытался понять, что именно.

– Ринриетта, я скорее своими руками разберу себя на запчасти, чем покину «Воблу», - пробормотал он, - Но ты должна понимать, что жизнь дороже… Что я скажу твоему старику на Восьмом Небе, если встречу его? Что сохранил корабль, но сгубил его внучку?

– Исключено. Мы не покинем «Воблу». Это слово Алой Шельмы.

– Копченый тунец! Опять ты за свое? – пробормотал Дядюшка Крунч, - Впору спасать не капитанскую гордость, а шкуру, Ринриетта!

– Будь уверен, мы спасем и то и другое, - она отбросила волосы и лица и решительно шагнула к штурвалу, - Паточная Банда, слушай мою команду. Начать набор высоты!

– Что ты имеешь в виду, Ринриетта?

– Вверх, - она ткнула большим пальцем в сторону солнца, - Мы поднимаемся, дядюшка. Со всей скоростью, на которую способны.

Это звучало так нелепо, что Дядюшка Крунч впервые в жизни замешкался с ответом.

– Но Ринриетта…

– Поясните свой приказ, прелестная капитанесса, - невидимый «Малефакс» тоже напрягся, - Я не вполне понимаю, что именно выиграет «Вобла», если поднимется на тысячу-другую футов.

– Мы поднимемся выше, чем на тысячу-другую футов.

– Соблаговолите уточнить, насколько выше, прелестная капитанесса.

– Думаю, двадцать пять тысяч будет достаточно.

На капитанском мостике воцарилось молчание. Теперь Дядюшка Крунч был бессилен нарушить его скрипом штурвала – на его рукоятях лежали расцарапанные пальцы Алой Шельмы.

– Ринриетта, мы идем на пяти тысячах.

– Вот именно, господин старший помощник. Значит, надо набрать еще двадцать.

Дядюшка Крунч глухо застонал. Получилось похоже на отзвук ветра, забравшегося в пустую металлическую бочку. Видит Роза, многие идеи Ринриетты были самоуверенны, нелепы или наивны. Эта же отдавала откровенным самоубийством.

– В этом нет никакого смысла! – бухнул он, - Мы потеряем ветер, на котором идем!

Она даже не взглянула на карту.

– Да, вероятно, потеряем.

– Я тоже не вижу никаких преимуществ этого маневра, - осторожно произнес гомункул, - Резкий набор высоты снизит нашу скорость до… семи-восьми узлов. Мы лишимся даже тех крох, что пока сохраняем!

– Ничего не поделать, законы Розы.

– Но это… Это бессмысленно! «Аргесту» не нужны паруса, его машина несравненно мощнее нашей. Даже если мы рванем в верхние слои атмосферы, он легко последует за нами и затратит на это куда меньше времени! Он сократит и так небольшой разрыв!