– А будет подобающе, если я подам вам руку? – спросила, вовсю улыбаясь ехидному старику.

– Ох, деточка. А не боишься воспламениться от одного лишь прикосновения? – и он замер в нескольких шагах от двух роковых ступенек, что неминуемо приведут его в мой внутренний двор.

– Щекотки не боюсь, Ваше Сиятельство, – и уже сама направилась к замершему главе ордена.

Когда я поднималась по ступеням, вокруг стояла оглушительная тишина. В паре шагов от Рамира нескольких соглядатаев настиг обморок. Но когда я протянула руку, чтобы помочь старику спуститься – по сути, своему заклятому врагу – вздохи ожидания моего самовозгорания наполнили всю площадку перед моим замком. Какие, однако, добрые жители населяют мои земли. Хозяйку им, похоже, совсем не жалко. Главное – зрелище. Ну что же, будет вам зрелище.

Вот рука главы ордена Света касается моих пальцев, на миг я замираю, а потом неистово начинаю трястись в конвульсиях, живописно падая на колени. Рамир опешил от такого неожиданного поворота событий, но быстро смекнул, что к чему. Его громогласный выкрик разнесся над всем Кровом, опровергая мнение о слабости старческого голоса.

– Так умри же, тварь тьмы и мрака, кровопожирающая чума этих земель, – Сияющий взмахнул рукой с посохом, и пространство вокруг нас наполнилось белым густым дымом.

Крики смолкли, а в воздух устремились тысячи искр и взрывов. Со стороны должно было выглядеть как неистовая борьба сил тьмы с силами света. На самом же деле внутри этого белого тумана царила тишь да гладь.

– Вставай, непризнанная актриса всего клана Сизого тумана.

Я подчинилась. Отпустила морщинистую руку, встала с колен и отряхнула испачканное землей платье.

– Пену на подбородке вытри. Ее все равно видели только первые ряды.

– Зато какой эффект она на них произвела, – и одним плавным движением платка я стерла остатки своего концерта.

– Как здоровье, дедушка? – искренне беспокоясь, поинтересовалась у Рамира.

– С каждым разом все тяжелее устраивать такие представления. Годы уже не те, да и сила утекает с каждым взмахом посоха, – он оперся на мою руку и стал осторожно спускаться по ступеням.

– Не бережете вы себя. Глядишь, в следующем году вас вообще на руках надо будет нести.

– Это ты брось издеваться над стариком, девонька. Пусть снаружи я пожеванная бумага, внутри все еще кремень.

– Да кто ж спорит, дедуль. Только все равно себя беречь нужно, – и я медленно повела сиятельного в сторону своего замка.

Насиловать пожилого человека не стала и выбрала для нашего чаепития самую ближайшую гостиную. Ею оказалась комната для переговоров с иноземными дипломатами. Тут было все необходимое для приятного времяпрепровождения. Как только мы переступили порог, я окликнула служанку и наказала принести чай с заранее приготовленными пирогами. Я же добросовестно готовилась к своему плановому убийству.

– Дедушка, – обратилась к светлому, как только он удобно устроился в кресле, – извини, что сразу к проблеме, но у меня тут появился охотник. Не твоего ли ордена рук дело? – я старалась произнести слова так, чтобы не оскорбить.

– От нас заказов серым не поступало с самого лета. Ищи врагов среди своих, – и я ему сразу поверила. Значит, не орден Света. Тут служанка принесла чай и начала расставлять блюда на небольшом деревянном столике. Разговор сам собой затих. Когда вампирша закончила и закрыла за собой дверь, я продолжила прерванный диалог: – Среди своих есть две кандидатуры, и обе для меня слишком опасны и далеки, чтобы устранить их, – тяжело вздохнула и отпила обжигающий липовый чай из фарфоровой чашки.

– Думаешь, Гарзиф вновь взялся за свое? – задал вопрос сиятельный и потянулся за куском малинового пирога.

– Он и не бросал попыток вернуть меня. Скорее пугает затишье, которое наступило после последнего похищения.

– И Верховный на время перестал строить тебе козни, – старик аккуратно пригубил горячий напиток, рассуждая в процессе: – Ты, девочка, меж двух огней. И они оба нынче ластятся к твоим ногам, когда замыслили спалить твое сердце.

Мудрость этого человека всегда восхищала и пугала меня одновременно.

– Что делать, дедушка? Весна близится, и она не несет мне ничего хорошего, – я поежилась, когда меня пробрало до костей холодом от неутешительных мыслей о будущем.

– Ищи опору своему сердцу. Только надежно связав, ты оградишь его от посягательств других.

– Боюсь, единственный, кому я могла доверить охрану своего сердца, уже занят, – печальный вздох сорвался сам собой. Его я контролировать не могла. – Ладно, давайте перейдем к более приятным вопросам, – решила сменить безрадостную тему. – Как на этот раз будем обыгрывать ваше стратегическое отступление?

– Я втыкаю кол в твое сердце – его разъедает твоя ядовитая кровь? – предложил старик с душой истинного сорванца.