– Не слишком. Одно только "но". Последняя датированная экспедиция была почти полсотни лет назад. Давновато, на мой вкус.

– А нашего архимага трудно упрекнуть в отсутствии желания сунуть свой нос в какое-нибудь дело...

– Вот-вот... Хотя чаще это касается дел, связанных с властью, а не своими обязанностями. Их он игнорирует с более легкой душой, чем чужие тайны.

– Непростая дилемма, правда?
– хмыкнул Сержи.

– Именно. Но для нас это значит только то, что этот путь для нас закрыт. Еще можно было надеяться, что после недавнего ограбления все не устаканилось, и проникнуть внутрь восстановленных архивов с какой-нибудь учетной комиссией, или очередной проверкой, а вот личные архивы архимага...

– Ну, нет и нет. Сосредоточимся на том, что мы можем.

Закрытая часть библиотеки не слишком отличалась от своей открытой части. Те же стеллажи, те же книги... разве что охранных систем побольше, как и пыли на фолиантах. Ну хорошо, пусть не те же книги... Но это еще не означает, что написанное в них - истина в последней инстанции. Их авторы, к какой бы расе и эпохе они не принадлежали, тоже могли ошибаться, и об этом не следовало забывать.

Попасть в закрытую часть библиотеки было не так уж и сложно. Как и на любую другую закрытую территорию. Важно понять - кто имеет туда доступ в принципе, и как он это осуществляет. Вовсе не обязательно быть членом совета магистров, чтобы сюда попасть. Те же специальные уборщики заходят сюда беспрепятственно - тут хранятся слишком ценные экземпляры, чтобы доверять заботу о ним бездумным заклятьям. И уборщики эти имеют свойство громко ворчать и жаловаться, когда от них требуют собраться на перекалибровку амулетов доступа... продолжать надо? Разумеется, у каждого отщепенца было по два комплекта таких амулетов (преподавательский немного отличался, так что пусть будет на всякий случай). Доступ в ночное время отличался от доступа в дневное. Но и он был посилен. В конце концов, это было хранилище знаний, которым предполагалось пользоваться, хоть и не всем, а не королевский будуар.

– В...в... Винденсбург.
– Сержи проходил мимо стеллажей.
– Думаю, начнем отсюда, а потом пойдем по сноскам...

– Я пока гляну "голодный город". Вполне может быть...

– Гхм-гхм...
– раздалось сверху деликатное покашливание.
– Быть может, я смогу немного облегчить вам задачу...

Отщепенцам не нужно было прилагать усилий, чтобы опознать этот чуть насмешливый голос. А вот для того, чтобы не попадать впросак и дальше, усилий приложить, судя по всему, предстоит еще немало. Во всяком случае, те средства, что они применяют для обнаружения возможных противников, против высших вампиров явно не годятся.

Сержи и Тридрилл медленно подняли головы и оценили ту непринужденную позу, в которой Наид Шах восседал на стеллаже. Вампир только что ногами не болтал, а в остальном являл собой эталон расслабленности и приветливости.

– А вы нас, часом, не научите так подкрадываться?
– Буркнул раздосадованный Тридрилл.

– Да, ну, ваш способ и так хорош. Во всяком случае, студентам старших курсов еще учиться и учиться. Куда важнее сейчас понять, что ваша... как бы это так сказать... тяга к знаниям делает ваши поступки предсказуемыми, а, следовательно, вас самих - уязвимыми. Вы неплохо научились применять этот подход к своим врагам, но забыли, что он равно касается и вас самих, а, быть может, даже и равнее, потому что вынужденная рационализация в подготовке шагов загоняет вас в довольно узкие рамки, лишая той толики благородного безумия, которое порой и отличает победителей... Хотя, кому я это говорю! Вашу поездку за город в конце прошлого года до сих пор вспоминают с восхищением даже мои коллеги, в прошлом известные своими радикальными методами и взглядами! Да, в умении выходить за рамки обыденности в нужную минуту вам не откажешь...

– У меня складывается странное ощущение, что за нами наблюдает куда больше глаз, чем нам казалось раньше...
– пробурчал Сержи.

– Только складывается?! Прискорбно...
– вампир удрученно покачал головой.
– Очень советую вам, Сеерижжаккаад, сосредоточиться на этом направлении. Оно у вас явно хромает, что при ваших условиях можно назвать недопустимым... Разумеется, за вами наблюдают! И если так называемый Академический совет не видит дальше самолично придуманных планов и не интересуется выходящими за их рамки результатами - то это их сугубо личные проблемы! В мире достаточно игроков, помимо них. Но сейчас - не лучшее время, чтобы говорить об этом. Вы, кажется, пришли сюда с благой целью самообразования, не так ли? Собственно, не смею вам мешать... Хотел только поделиться кое-какими сведениями, которыми имею честь располагать, и кое-какими размышлениями личного плана, которые ни в коем случае не являются руководством к действию, но, быть может, окажутся полезными...

Сам я никогда не был в Винденсбурге, ни до постигшей его катастрофы, ни после, но вот некоторые из моих коллег посещали в свое время и город, и руины. И если о самом городе большинство из них отзывалось весьма лестно - он действительно процветал, особенно при последнем градоправителе, то вот руины вызвали весьма неоднозначную реакцию и оценку... Скажу вам честно, когда до нас дошли слухи о систематических пропажах людей, то первой мыслью была та, что кто-то из наших коллег решил обосноваться там под шумок и малость разнообразить себе диету, а то и отъесться как следует на вольных харчах. Собственно, визиты моих коллег туда как раз имели цель наладить контакт с данным представителем нашего сообщества и, по возможности, включить его в общую систему, если он там не значится. Но моим коллегам не удалось нащупать там следы присутствия или деятельности кого-то из сородичей. А они старались. Плюс, мы хорошо чувствуем присутствие себе подобных... даже территорию. После того, как стали пропадать маги, мои коллеги предприняли еще одну вылазку, на этот раз более организованную и подготовленную, но с тем же результатом. Так что берусь утверждать вполне ответственно, что происходящее там - не дело рук нежити, даже высшей. Вообще-то это можно было сказать и так - достаточно разок взглянуть на относительно свежий труп, но во втором случае моим коллегам хотелось определенности, и они ее получили. В отличие от ответа на вопрос, что же там происходит. Это, к сожалению, оказалось им не по зубам, и сам факт этого для меня оказался достаточной причиной держаться от этого места подальше, как и для многих других любопытствующих. Как я уже сказал, второй подход был весьма комплексным, из чего я и делаю свое умозаключение - дело тут не в магии, по крайней мере, не в обычной. Непонятен остался и принцип выживаемости. Я не слишком верю в случай - случай может быть для жертвы, оказавшейся не в то время, не в том месте, а вот охотник место для своей охоты всегда выбирает, руководствуясь какими-то соображениями или инстинктами. Но тут их проследить не удалось... Странная история с этим Голодным городом... очень подходящее название, по-моему. Хотел бы помочь вам еще, но, увы, не могу - на этом мои знания об этом месте подходят к концу. Не думаю так же, что кому-то из побывавших там исследователей, доживших до счастливой возможности оставить свои впечатления на бумаге, ведомо больше, хотя все может быть. Иногда одна случайная зацепка может сыграть ключевую роль, даже через столетия, так что все же гляньте... ну а я, с вашего позволения, откланиваюсь!

С этими словами Наид Шах встал, покачнулся немного на хлипком с виду стеллаже, легко подпрыгнул и исчез в вышине скрытого темнотой потолка библиотеки. Не раздалось ни звука, как будто вампир растаял, достигнув определенной высоты.

– Кажется, не в том месте мы обучение проходим...
– Буркнул гремлин, сверля взглядом темноту.

– Да уж... Только познакомившись с правдой, начинаешь понимать, насколько все же гуманны детские сказки... Представляешь, если к нему с чесноком сунуться?!

– Наверное, скажет спасибо за то, что еще и приправами обеспечил, а не только основным блюдом... Вежливый...

– Как думаешь, можно ему доверять?

– А это как-то повлияет на наши дальнейшие действия? По-моему, нет. Так что принимаем к сведению, думаем и двигаемся... Но знаешь, пожалуй, я все же рад, что нам не придется иметь дело с высшей нежитью! Хлопотно это...

– Ага, не говоря уже о наших шансах, как мы сейчас в этом прекрасно убедились...

– Ну смотри, шансов на то, что мы грохнем всю эльфийскую резидентуру раньше, чем они нас, было не намного больше, тем не менее, мы еще тут, а они уже там...